In fonetiek en fonologie, vrije variatie is een alternatief uitspraak van een woord (of van een foneem in een woord) die de betekenis van het woord niet beïnvloedt.
Vrije variatie is "gratis" in de zin dat het niet resulteert in een ander woord. Zoals William B. McGregor merkt op: "Absoluut vrije variatie is zeldzaam. Meestal zijn er redenen voor, misschien de spreker dialect, misschien de nadruk de spreker wil het woord zetten " (Taalkunde: een inleiding, 2009).
Voorbeelden
Alan Cruttenden: Wanneer dezelfde spreker merkbaar verschillende uitspraken van het woord produceert kat (bijv. door het exploderen of niet exploderen van de finale / t /), de verschillende realisaties van de fonemen zouden in zijn vrije variatie.
Elizabeth C. Zsiga: Geluiden die binnen zijn vrije variatie hetzelfde voorkomen contexten zijn dus niet voorspelbaar, maar het verschil tussen de twee geluiden verandert het ene woord niet in het andere. Echte vrije variatie is vrij moeilijk te vinden. Mensen zijn heel goed in het onderscheiden van manieren van spreken en het toekennen van betekenis aan hen, dus het vinden van onderscheidingen die echt onvoorspelbaar zijn en die echt geen schaduw van betekenis hebben bijzonder.
Mehmet Yavas: [F] ree variatie, hoe zeldzaam ook, kan worden gevonden tussen de realisaties van afzonderlijke fonemen (fonemische vrije variatie, zoals in [i] en [aI] van een van beide), evenals tussen de allofonen van hetzelfde foneem (allofonische vrije variatie, zoals in [k] en [k˥] van terug)... Voor sommige sprekers kan [i] in vrije variatie zijn met [I] in de uiteindelijke positie (bijv. stad [sIti, sItI], gelukkig [hӕpi, hӕpI]). Het gebruik van de laatste onbeklemtoonde [I] komt het meest voor in het zuiden van een lijn die naar het westen wordt getrokken van Atlantic City naar het noorden van Missouri, vandaar naar het zuidwesten naar New Mexico.
Riitta Välimaa-Blum: Er kan... worden vrije variatie tussen vol en gereduceerd klinkers in onbeklemtoond lettergrepen, wat ook te maken heeft met gerelateerd morfemen. Bijvoorbeeld het woord affix kan een werkwoord of een zelfstandig naamwoord zijn en de vorm draagt spanning over de laatste lettergreep en de laatste over de eerste lettergreep. Maar in daadwerkelijke spraak is de eerste klinker van het werkwoord eigenlijk in vrije variatie met schwa en de volledige klinker: / ə'fIks / en / ӕ'fIks /, en deze onbeklemtoonde volle klinker is dezelfde als die in de oorspronkelijke lettergreep van het zelfstandig naamwoord, / ӕ'fIks /. Dit soort afwisseling is waarschijnlijk te wijten aan het feit dat beide vormen daadwerkelijk voorkomen, en het zijn gevallen van twee lexicaal items die niet alleen formeel maar ook semantisch nauw verwant zijn. Cognitief, als er maar één daadwerkelijk wordt opgeroepen in een bepaalde constructie, worden beide waarschijnlijk toch geactiveerd, en dit is de waarschijnlijke bron van deze vrije variatie.
René Kager: Het feit dat variatie 'gratis' is, wil niet zeggen dat het volkomen onvoorspelbaar is, maar alleen dat er geen grammaticale principes zijn voor de verdeling van varianten. Desalniettemin kan een breed scala aan extragrammatische factoren de keuze van de ene variant over de andere beïnvloeden, waaronder sociolinguïstisch variabelen (zoals geslacht, leeftijd en klasse) en prestatievariabelen (zoals spraakstijl en tempo). Misschien wel de belangrijkste diagnose van extragrammaticale variabelen is dat ze de keuze van het voorkomen van één output op een stochastische manier beïnvloeden, in plaats van deterministisch.