Keerpunten uit de Tweede Wereldoorlog in de Stille Oceaan

Volgens de aanval op Pearl Harbor en andere geallieerde bezittingen rond de Stille Oceaan, verhuisde Japan snel om zijn rijk uit te breiden. In Malaya voerden Japanse troepen onder generaal Tomoyuki Yamashita een blikseminslag uit over het schiereiland, waardoor superieure Britse troepen gedwongen werden zich terug te trekken naar Singapore. Landend op het eiland op 8 februari 1942, dwongen Japanse troepen generaal Arthur Percival zes dagen later zich over te geven. Met de val van Singapore, 80.000 Britse en Indiase troepen werden gevangen genomen en sloten zich aan bij de 50.000 die eerder in de campagne waren genomen (kaart).

In Nederlands-Indië probeerden geallieerde zeestrijdkrachten een standpunt in te nemen bij de Slag bij de Javazee op 27 februari. In de hoofdstrijd en in acties gedurende de komende twee dagen verloren de geallieerden vijf kruisers en vijf torpedobootjagers, waardoor hun aanwezigheid op zee in de regio effectief werd beëindigd. Na de overwinning bezetten Japanse troepen de eilanden en namen hun rijke voorraden olie en rubber in beslag (Kaart).

In het noorden, op het eiland Luzon in de Filippijnen, dreven de Japanners, die in december 1941 waren geland, de Amerikaanse en Filippijnse strijdkrachten onder Generaal Douglas MacArthur, terug naar het Bataan-schiereiland en Manilla veroverd. Begin januari begonnen de Japanners de geallieerde linie over Bataan aanvallen. Hoewel ze het schiereiland koppig verdedigden en zware verliezen toebrachten, werden de Amerikaanse en Filippijnse strijdkrachten langzaam teruggedrongen en begonnen de voorraden en munitie af te nemen (Kaart).

Nu de Amerikaanse positie in de Pacific afbrokkelt, beval president Franklin Roosevelt MacArthur zijn hoofdkantoor op het forteiland Corregidor te verlaten en naar Australië te verhuizen. MacArthur vertrok op 12 maart en droeg het bevel over de Filippijnen over aan generaal Jonathan Wainwright. Aangekomen in Australië, maakte MacArthur een beroemde radio-uitzending naar de mensen van de Filippijnen waarin hij beloofde "ik zal terugkeren". Op 3 april lanceerden de Japanners een groot offensief tegen de geallieerde linies Bataan. Gevangen en met zijn lijnen verbrijzeld, generaal-majoor Edward P. King gaf zijn resterende 75.000 mannen op 9 april over aan de Japanners. Deze gevangenen doorstonden de "Bataan-dodenmars" waarbij ongeveer 20.000 mensen stierven (of in sommige gevallen ontsnapten) op weg naar krijgsgevangenenkampen elders op Luzon.

Met Bataan veilig, richtte de Japanse commandant, luitenant-generaal Masaharu Homma, zijn aandacht op de resterende Amerikaanse troepen op Corregidor. Corregidor, een klein forteiland in de Baai van Manilla, diende als het geallieerde hoofdkwartier in de Filippijnen. Japanse troepen landde op het eiland in de nacht van 5/6 mei en stuitte op hevig verzet. Ze vestigden een bruggenhoofd, werden snel versterkt en duwden de Amerikaanse verdedigers terug. Later die dag vroeg Wainwright Homma om voorwaarden en op 8 mei was de overgave van de Filipijnen voltooid. Hoewel het een nederlaag was, kocht de moedige verdediging van Bataan en Corregidor kostbare tijd voor geallieerde troepen in de Stille Oceaan om zich te hergroeperen.

In een poging het publieke moreel te stimuleren, stemde Roosevelt in een gewaagde overval op de thuiseilanden van Japan. Bedacht door luitenant-kolonel James Doolittle en marine-kapitein Francis Low, riep het plan op tot raiders om te vliegen B-25 Mitchell middelgrote bommenwerpers van het vliegdekschip USS Horzel (CV-8), bombarderen hun doelen en gaan dan verder naar vriendschappelijke bases in China. Helaas, op 18 april 1942, Horzel werd waargenomen door een Japanse piketboot, waardoor Doolittle werd gedwongen 170 mijl van het beoogde startpunt te lanceren. Als gevolg hiervan hadden de vliegtuigen niet genoeg brandstof om hun bases in China te bereiken, waardoor de bemanningen gedwongen werden hun vliegtuig te redden of te laten crashen.

Hoewel de toegebrachte schade minimaal was, bereikte de inval de gewenste morele boost. Ook verbaasde het de Japanners, die hadden geloofd dat de thuiseilanden onkwetsbaar waren om aan te vallen. Als gevolg hiervan werden verschillende gevechtseenheden teruggeroepen voor defensief gebruik, waardoor ze niet aan het front konden vechten. Toen hem werd gevraagd waar de bommenwerpers opstegen, zei Roosevelt dat 'ze van onze geheime basis in Shangri-La kwamen'.

Met de Filipijnen veiliggesteld, probeerden de Japanners hun verovering van Nieuw-Guinea te voltooien door Port Moresby te veroveren. Daarbij hoopten ze de vliegdekschepen van de US Pacific Fleet in de strijd te brengen, zodat ze vernietigd konden worden. De opperbevelhebber van de Amerikaanse vloot, gewaarschuwd voor de dreigende dreiging door gedecodeerde Japanse radio-onderscheppingen, Admiraal Chester Nimitz, stuurde de vervoerders USS Yorktown (CV-5) en USS Lexington (CV-2) naar de Koraalzee om de invasiemacht te onderscheppen. Geleid door Admiraal Frank J. Fletcher, deze strijdmacht zou spoedig de dekkingstroepen van admiraal Takeo Takagi, bestaande uit de dragers, tegenkomen Shokaku en Zuikaku, evenals de lichte drager Shoho (Kaart).

Op 4 mei Yorktown lanceerde drie aanvallen op de Japanse watervliegtuigbasis bij Tulagi, waardoor de verkenningsmogelijkheden werden verlamd en een vernietiger tot zinken werd gebracht. Twee dagen later, op het vasteland B-17 bommenwerpers gespot en viel zonder succes de Japanse invasievloot aan. Later die dag gingen beide strijdkrachten actief op zoek naar elkaar. Op 7 mei lanceerden beide vloten al hun vliegtuigen en slaagden erin secundaire eenheden van de vijand te vinden en aan te vallen.

De Japanners hebben de olieman zwaar beschadigd Neosho en zonk de vernietiger USS Sims. Gevestigd en gezonken Amerikaans vliegtuig Shoho. De gevechten werden op 8 mei hervat, waarbij beide vloten massale stakingen tegen de andere lanceerden. Amerikaanse piloten vallen uit de lucht en raken Shokaku met drie bommen, het in brand steken en buiten werking stellen.

Ondertussen vielen de Japanners aan Lexington, het raken met bommen en torpedo's. Hoewel getroffen, Lexington's bemanning liet het schip stabiliseren totdat de brand een opslagplaats voor vliegtuigbrandstof bereikte die een enorme explosie veroorzaakte. Het schip werd al snel verlaten en tot zinken gebracht om vangst te voorkomen. Yorktown werd ook beschadigd tijdens de aanval. Met Shoho gezonken en Shokaku Takagi raakte zwaar beschadigd en besloot zich terug te trekken, waardoor de dreiging van een invasie werd beëindigd. Een strategische overwinning voor de geallieerden, de Slag om de Koraalzee was de eerste zeeslag die volledig met vliegtuigen werd uitgevochten.

Na de slag om Coral Sea, de commandant van de Japanse gecombineerde vloot, Admiraal Isoroku Yamamoto, bedacht een plan om de overgebleven schepen van de US Pacific Fleet in een gevecht te trekken waar ze vernietigd konden worden. Om dit te doen, was hij van plan het eiland Midway binnen te vallen, 1300 kilometer ten noordwesten van Hawaï. Van cruciaal belang voor de verdediging van Pearl Harbor, wist Yamamoto dat de Amerikanen hun resterende luchtvaartmaatschappijen zouden sturen om het eiland te beschermen. Omdat hij geloofde dat de VS slechts twee vliegdekschepen in bedrijf hadden, zeilde hij met vier, plus een grote vloot slagschepen en kruisers. Door de inspanningen van cryptanalisten van de Amerikaanse marine, die de Japanse JN-25-marinecode hadden overtreden, was Nimitz op de hoogte van het Japanse plan en stuurde de vervoerders USS Onderneming (CV-6) en USS Horzel, onder Admiraal Raymond Spruance, evenals de haastig gerepareerde Yorktown, onder Fletcher, naar de wateren ten noorden van Midway om de Japanners te onderscheppen.

Op 4 juni om 4.30 uur lanceerde de commandant van de Japanse luchtmacht, admiraal Chuichi Nagumo, een reeks aanvallen op Midway Island. De Japanners overweldigden de kleine luchtmacht van het eiland en verpletterden de Amerikaanse basis. Bij terugkeer naar de vliegdekschepen adviseerden de piloten van Nagumo een tweede staking op het eiland. Dit bracht Nagumo ertoe zijn reservevliegtuig, dat was bewapend met torpedo's, te laten herbewapenen met bommen. Terwijl dit proces aan de gang was, meldde een van zijn verkenningsvliegtuigen dat hij de Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen had gelokaliseerd. Toen hij dit hoorde, keerde Nagumo zijn bevel tot herbewapening terug om de schepen aan te vallen. Terwijl de torpedo's weer in Nagumo's vliegtuigen werden geplaatst, verschenen er Amerikaanse vliegtuigen boven zijn vloot.

Met behulp van rapporten van hun eigen verkenningsvliegtuigen begonnen Fletcher en Spruance rond 07:00 uur vliegtuigen te lanceren. De eerste squadrons die de Japanners bereikten, waren de TBD Devastator torpedobommenwerpers uit Horzel en Onderneming. Ze vielen laag aan, scoorden geen hit en leden zware verliezen. Hoewel niet succesvol, trokken de torpedovliegtuigen de Japanse jagerskap naar beneden, waardoor de weg vrij werd gemaakt voor de Amerikaan SBD Dauntless duikbommenwerpers.

Opvallend om 10:22 scoorden ze meerdere hits, waardoor de dragers tot zinken werden gebracht Akagi, Soryu, en Kaga. Als reactie hierop heeft de resterende Japanse luchtvaartmaatschappij, Hiryu, lanceerde een tegenaanval die tweemaal werd uitgeschakeld Yorktown. Die middag kwamen Amerikaanse duikbommenwerpers terug en zonken Hiryu om de overwinning te bezegelen. Zijn vervoerders verloren, Yamamoto stopte de operatie. Gehandicapt, Yorktown werd op sleeptouw genomen, maar door de onderzeeër tot zinken gebracht I-168 op weg naar Pearl Harbor.

Met de Japanse stuwkracht in de centrale Stille Oceaan geblokkeerd, bedachten de geallieerden een plan om de vijand te verhinderen bezetten de zuidelijke Salomonseilanden en gebruiken ze als bases voor het aanvallen van geallieerde aanvoerlijnen naar Australië. Om dit doel te bereiken, werd besloten om te landen op de kleine eilanden Tulagi, Gavutu en Tamambogo, evenals op Guadalcanal waar de Japanners een vliegveld bouwden. Het veiligstellen van deze eilanden zou ook de eerste stap zijn naar het isoleren van de belangrijkste Japanse basis in Rabaul op New Britain. De taak om de eilanden te beveiligen viel grotendeels onder de 1st Marine Division onder leiding van generaal-majoor Alexander A. Vandegrift. De mariniers zouden op zee worden ondersteund door een task force die op de drager was gecentreerd USS Saratoga(CV-3), geleid door Fletcher, en een amfibische transportmacht onder bevel van schout-bij-nacht Richmond K. Turner.

Op 7 augustus landden de mariniers op alle vier de eilanden. Ze stuitten op hevig verzet tegen Tulagi, Gavutu en Tamambogo, maar waren in staat de 886 verdedigers te overweldigen die tot de laatste man vochten. Op Guadalcanal verliepen de landingen grotendeels ongehinderd met 11.000 mariniers die aan land kwamen. Ze drongen het binnenland in en beveiligden het vliegveld de volgende dag onder de nieuwe naam Henderson Field. Op 7 en 8 augustus vielen Japanse vliegtuigen uit Rabaul de landingsoperaties aan (kaart).

Deze aanvallen werden door vliegtuigen afgeslagen Saratoga. Vanwege een laag brandstofpeil en bezorgd over het verdere verlies van vliegtuigen, besloot Fletcher zijn task force in de nacht van de 8e terug te trekken. Met zijn luchtkap verwijderd, had Turner geen andere keus dan te volgen, ondanks het feit dat minder dan de helft van de uitrusting en voorraden van de marine was geland. Die nacht verslechterde de situatie toen de Japanse oppervlaktestrijdkrachten vier geallieerde (3 Amerikaanse, 1 Australische) kruisers bij de Slag bij Savo Island.

Nadat ze hun positie hadden verstevigd, voltooiden de mariniers Henderson Field en vestigden ze een verdedigingslinie rond hun strandhoofd. Op 20 augustus arriveerde het eerste vliegtuig van de escortedrager USS Long Island. Nagesynchroniseerd met de "Cactus Air Force", zou het vliegtuig bij Henderson van vitaal belang zijn in de komende campagne. In Rabaul kreeg luitenant-generaal Harukichi Hyakutake de taak het eiland te heroveren van de Amerikanen en Japanse grondtroepen werden naar Guadalcanal gestuurd, waarbij generaal-majoor Kiyotake Kawaguchi het commando overnam voorkant.

Al snel lanceerden de Japanners indringende aanvallen tegen de linies van de mariniers. Nu de Japanners versterkingen naar het gebied brachten, ontmoetten de twee vloten elkaar op 24 en 25 augustus in de Battle of the Eastern Solomons. Een Amerikaanse overwinning, de Japanners verloren de lichte drager Ryujo en konden hun transporten niet naar Guadalcanal brengen. Op Guadalcanal werkten de mariniers van Vandegrift aan de versterking van hun verdediging en profiteerden van de komst van extra voorraden.

Boven het hoofd vloog het vliegtuig van de Cactus Air Force dagelijks om het veld te verdedigen tegen Japanse bommenwerpers. Voorkomend dat ze transporten naar Guadalcanal brachten, begonnen de Japanners 's nachts troepen te leveren met behulp van torpedojagers. Deze aanpak, ook wel de 'Tokyo Express' genoemd, werkte, maar beroofde de soldaten van al hun zware uitrusting. Vanaf 7 september begonnen de Japanners de positie van de mariniers serieus aan te vallen. Geteisterd door ziekte en honger, sloegen de mariniers heldhaftig elke Japanse aanval af.

Vandegrift werd half september versterkt en breidde zijn verdediging uit. De komende weken vochten de Japanners en de mariniers heen en weer, zonder dat beide partijen een voordeel behaalden. In de nacht van 11 op 12 oktober, onder Amerikaanse schepen, versloeg admiraal Norman Scott de Japanners in de Slag bij Cape Esperance, een cruiser en drie destroyers tot zinken brengen. De gevechten bestreken de landing van Amerikaanse legertroepen op het eiland en verhinderde dat versterkingen de Japanners konden bereiken.

Twee nachten later stuurden de Japanners een eskader op de slagschepen Kongo en Haruna, voor transporten naar Guadalcanal en om Henderson Field te bombarderen. De slagschepen gingen om 1:33 uur open en sloegen bijna anderhalf uur lang het vliegveld, waarbij 48 vliegtuigen werden vernietigd en 41 werden gedood. Op de 15e viel de Cactus Air Force het Japanse konvooi aan tijdens het lossen, waarbij drie vrachtschepen tot zinken werden gebracht.

Vanaf 23 oktober lanceerde Kawaguchi een groot offensief tegen Henderson Field vanuit het zuiden. Twee nachten later braken ze bijna door de linie van de mariniers, maar werden afgeslagen door de geallieerde reserves. Terwijl de gevechten rond Henderson Field woedden, botsten de vloten op de Slag bij Santa Cruz op 25-27 oktober. Hoewel een tactische overwinning voor de Japanners, gezonken Horzel, leden zij grote verliezen onder hun bemanningen en werden gedwongen zich terug te trekken.

Het tij op Guadalcanal keerde ten slotte in het voordeel van de geallieerden na de vloot Slag bij Guadalcanal op 12-15 november. In een reeks lucht- en zee-gevechten brachten Amerikaanse troepen twee slagschepen, een kruiser, drie torpedobootjagers en elf transporten tot zinken in ruil voor twee kruisers en zeven torpedobootjagers. De strijd gaf de geallieerden de superioriteit van de zee in de wateren rond Guadalcanal, waardoor massale versterkingen konden landen en het begin van offensieve operaties mogelijk werd. In december werd de gehavende 1st Marine Division ingetrokken en vervangen door XIV Corps. XIV Corps viel de Japanners aan op 10 januari 1943 en dwong de vijand om het eiland op 8 februari te evacueren. De campagne van zes maanden om het eiland te veroveren was een van de langste van de oorlog in de Stille Oceaan en was de eerste stap om de Japanners terug te dringen.