Battle of the Crater in de burgeroorlog

De slag om de krater vond plaats op 30 juli 1864 tijdens de Amerikaanse burgeroorlog (1861-1865) en was een poging van de strijdkrachten van de Unie om de belegering van Petersburg. In maart 1864 verhief president Abraham Lincoln zich Ulysses S. Verlenen aan luitenant-generaal en gaf hem het algehele bevel over de strijdkrachten van de Unie. In deze nieuwe rol besloot Grant de operationele controle over de westerse legers over te dragen aan Generaal-majoor William T. Sherman en verplaatste zijn hoofdkwartier naar het oosten om mee te reizen Generaal-majoor George G. Meade's Army of the Potomac.

Voor de voorjaarscampagne was Grant van plan te staken Generaal Robert E. Lee's Army of Northern Virginia vanuit drie richtingen. Ten eerste zou Meade de Rapidan-rivier ten oosten van de zuidelijke positie bij Orange Court House doorwaden, voordat hij naar het westen ging om de vijand aan te vallen. Zuidelijker, Generaal-majoor Benjamin Butler was om het schiereiland op te trekken van Fort Monroe en Richmond te bedreigen, terwijl generaal-majoor Franz Sigel in het westen de hulpbronnen van de Shenandoah-vallei vernietigde.

Grant en Meade begonnen begin mei 1864 hun operaties en ontmoetten Lee ten zuiden van de Rapidan en vochten tegen de bloedige Battle of the Wilderness (5-7 mei). Grant liep vast na drie dagen vechten, en maakte zich los en bewoog zich om Lee's rechterkant. Vervolgens zetten Lee's mannen de gevechten op 8 mei om Spotsylvania Court House (8-21 mei). Twee weken kostbaar zag een nieuwe patstelling ontstaan ​​en Grant glipte weer naar het zuiden. Na een korte ontmoeting in Noord-Anna (23-26 mei) werden de troepen van de Unie tegengehouden Cold Harbor begin juni.

In plaats van de kwestie in Cold Harbor te forceren, trok Grant zich naar het oosten terug en trok in zuidelijke richting naar de James River. Het leger van de Potomac ging over een grote pontonbrug en richtte zich op de vitale stad Petersburg. Petersburg, gelegen ten zuiden van Richmond, was een strategisch kruispunt en spoorwegknooppunt dat de Geconfedereerde hoofdstad en het leger van Lee bevoorraadde. Het verlies ervan zou Richmond onverdedigbaar maken (Kaart). Zich bewust van de betekenis van Petersburg, viel Butler, wiens troepen in Bermuda Hundred waren, de stad op 9 juni zonder succes aan. Deze inspanningen werden gestopt door de Geconfedereerde strijdkrachten onder Generaal P.G.T. Beauregard.

Op 14 juni, toen het Leger van de Potomac Petersburg naderde, beval Grant Butler te sturen Generaal-majoor William F. "Baldy" Smith's XVIII Corps om de stad aan te vallen. Bij het oversteken van de rivier werd de aanval van Smith de hele dag op de 15e vertraagd, maar kwam die avond uiteindelijk naar voren. Hoewel hij enige winst maakte, hield hij zijn mannen tegen vanwege duisternis. Over de linies trok Beauregard, wiens verzoek om versterking door Lee was genegeerd, zijn verdediging tegen Bermuda Hundred uit om Petersburg te versterken. Zich hiervan niet bewust, bleef Butler op zijn plaats in plaats van Richmond te bedreigen.

Ondanks de verschuivende troepen was Beauregard zwaar in de minderheid toen Grant's troepen op het veld aankwamen. Grant's mannen vielen laat op de dag aan met het XVIII-, II- en IX-korps en duwden de Zuidelijken geleidelijk terug. De gevechten werden hervat op de 17e, waarbij de Zuidelijken hardnekkig een doorbraak van de Unie verdedigden en verhinderden. Terwijl de gevechten voortgingen, begonnen de ingenieurs van Beauregard met het bouwen van een nieuwe lijn van versterkingen dichter bij de stad en Lee begon naar de gevechten te marcheren. Vakbondsaanvallen op 18 juni wonnen wat terrein, maar werden met zware verliezen tegengehouden op de nieuwe linie. Meade kon niet oprukken en beval zijn troepen in te graven tegenover de Geconfedereerden.

Nadat Grant door de zuidelijke verdediging was tegengehouden, bedacht hij operaties voor het verbreken van de drie open spoorlijnen naar Petersburg. Terwijl hij aan deze plannen werkte, bemande elementen van het Leger van de Potomac de grondwerken die rond de oostkant van Petersburg waren ontstaan. Onder hen bevond zich de 48th Pennsylvania Volunteer Infantry, een lid van Generaal-majoor Ambrose Burnside's IX Corps. De mannen van de 48e waren grotendeels samengesteld uit voormalige mijnwerkers en bedachten hun eigen plan om de Zuidelijke linies te doorbreken.

Unie

• Luitenant-generaal Ulysses S. Verlenen
• Generaal-majoor Ambrose Burnside
• IX Corps

Verbonden

• Generaal Robert E. Lee
• Generaal-majoor William Mahone

Er werd opgemerkt dat de dichtstbijzijnde zuidelijke vesting, Elliott's Salient, slechts 400 voet van hun verwijderd was positie, de mannen van de 48e vermoedden dat een mijn onder hun vijand uit hun linies kon worden gereden grondwerken. Eenmaal voltooid, zou deze mijn kunnen worden gevuld met voldoende explosieven om een ​​gat in de Zuidelijke linies te openen. Dit idee werd aangegrepen door hun commandant luitenant-kolonel Henry Pleasants. Pleasants was van beroep mijnbouwingenieur en benaderde Burnside met het plan dat de explosie de Zuidelijken zou verrassen en de troepen van de Unie zou toelaten de stad in te nemen.

Graag zijn reputatie herstellen na zijn nederlaag bij de Slag bij Fredericksburg, Burnside stemde ermee in om het aan Grant en Meade te presenteren. Hoewel beide mannen sceptisch waren over de kansen op succes, keurden ze het goed met de gedachte dat het de mannen tijdens het beleg bezig zou houden. Op 25 juni begonnen de mannen van Pleasants, die met geïmproviseerd gereedschap werkten, de mijnschacht te graven. Continu graafend, bereikte de schacht op 17 juli 511 voet. Gedurende deze tijd werden de Zuidelijken achterdochtig toen ze het vage geluid van graven hoorden. Zinkende tegenmijnen, ze kwamen dicht bij het lokaliseren van de 48ste schacht.

Nadat ze de schacht onder Elliotts Salient hadden uitgerekt, begonnen de mijnwerkers een zijtunnel van 75 voet te graven die parallel liep met de grondwerken erboven. De mijn werd op 23 juli voltooid en werd vier dagen later gevuld met 8000 pond zwart poeder. Terwijl de mijnwerkers aan het werk waren, had Burnside zijn aanvalsplan ontwikkeld. Burnside selecteerde de divisie van Brigadegeneraal Edward Ferrero's Amerikaanse gekleurde troepen om de aanval te leiden geboord in het gebruik van ladders en hen opgedragen langs de zijkanten van de krater te bewegen om de bres in de Geconfedereerde te beveiligen lijnen.

Met Ferraro's mannen in het gat, zouden Burnside's andere divisies oversteken om de opening te exploiteren en de stad in te nemen. Ter ondersteuning van de aanval kregen de Noordelijke kanonnen langs de linie het bevel om het vuur te openen na de explosie en werd een grote demonstratie gegeven tegen Richmond om vijandelijke troepen af ​​te tappen. Deze laatste actie werkte bijzonder goed omdat er slechts 18.000 Zuidelijke troepen in Petersburg waren toen de aanval begon. Toen Meade hoorde dat Burnside van plan was met zijn zwarte troepen te leiden, kwam hij tussenbeide omdat hij vreesde dat als de aanval mislukte, hij de schuld zou krijgen van de onnodige dood van deze soldaten.

Meade deelde Burnside op 29 juli, de dag voor de aanval, mee dat hij de mannen van Ferrero niet zou toestaan ​​de aanval te leiden. Met nog weinig tijd over, liet Burnside zijn resterende divisiecommandanten rietjes trekken. Als gevolg hiervan is de slecht voorbereide divisie van Brigadegeneraal James H. Ledlie kreeg de taak. Op 30 juli om 15:15 uur staken Pleasants de lont naar de mijn aan. Na een uur wachten zonder enige explosie, kwamen twee vrijwilligers de mijn binnen om een ​​probleem te vinden. Ze ontdekten dat de lont was uitgegaan, staken hem opnieuw aan en ontvluchtten de mijn.

Om 04.45 uur ontplofte de aanklacht waarbij minstens 278 Zuidelijke soldaten werden gedood en een krater werd gecreëerd van 170 voet lang, 60-80 voet breed en 30 voet diep. Toen het stof was neergedaald, werd de aanval van Ledlie vertraagd door de noodzaak om obstakels en puin te verwijderen. Eindelijk vorderden de mannen van Ledlie, die niet op de hoogte waren van het plan, in de krater in plaats van eromheen. Aanvankelijk gebruikten ze de krater als dekking, maar al snel zaten ze vast en konden ze niet verder. Rallying, Zuidelijke troepen in het gebied bewogen zich langs de rand van de krater en openden het vuur op de troepen van de Unie beneden.

Burnside zag de aanval mislukken en duwde de divisie van Ferrero in de strijd. De mannen van Ferrero sloten zich aan bij de verwarring in de krater en kregen zwaar vuur van de Zuidelijken hierboven. Ondanks de ramp in de krater slaagden sommige troepen van de Unie erin zich langs de rechterrand van de krater te verplaatsen en gingen de Zuidelijke werken binnen. Op bevel van Lee om de situatie in te perken, lanceerde de divisie van generaal-majoor William Mahone rond 8:00 uur een tegenaanval. Ze gingen vooruit en brachten de strijdkrachten van de Unie terug naar de krater na bittere gevechten. Toen ze de hellingen van de krater bereikten, dwongen de mannen van Mahone de troepen van de Unie beneden om terug te vluchten naar hun eigen linies. Om 13.00 uur waren de meeste gevechten beëindigd.

De ramp bij de Slag om de Krater kostte de Unie ongeveer 3793 doden, gewonden en gevangen genomen, terwijl de Zuidelijken er ongeveer 1500 leden. Terwijl Pleasants werd geprezen voor zijn idee, was de resulterende aanval mislukt en bleven de legers nog acht maanden in Petersburg. In de nasleep van de aanval werd Ledlie (die mogelijk op dat moment dronken was) van het commando verwijderd en uit de dienst ontslagen. Op 14 augustus loste Grant ook Burnside af en stuurde hem met verlof. Hij zou tijdens de oorlog geen ander bevel krijgen. Grant getuigde later dat hij, hoewel hij het besluit van Meade om de divisie van Ferrero terug te trekken, steunde dat als de zwarte troepen de aanval hadden mogen leiden, de strijd tot een overwinning zou hebben geleid.