Op de westelijk frontHitler bevond zich in oorlog met Groot-Brittannië. Dit was niet wat hij wilde: Hitlers doelen waren Oost-Europa, om de communistische staat te verpletteren en zijn Duitse rijk Lebensraum te geven, niet Groot-Brittannië, met wie hij had gehoopt vrede te sluiten. Maar de Battle of Britain had gefaald, de invasie leek onpraktisch en Groot-Brittannië bleef strijdlustig. Hitler was van plan een draai naar het oosten te maken, zelfs toen hij de invasie van Frankrijk aan het plannen was, waarvan hij hoopte dat deze de volledige focus op de USSR zou toelaten, en het voorjaar van 1941 werd de focus. Maar zelfs in dit late stadium vertraagde Hitler omdat hij volledig in de war was door Groot-Brittannië, maar het werd voor het nazi-regime duidelijk dat Rusland geïnteresseerd was in territoriale uitbreiding ook, en wilde niet alleen Finland, maar ook Roemeens grondgebied (een bedreiging voor de Roemeense olie die het Derde Rijk nodig had), en Groot-Brittannië was niet in staat het westfront te allen tijde te heropenen spoedig. De sterren leken te zijn uitgelijnd voor Hitler om een snelle oorlog in het oosten te voeren, in de overtuiging dat de USSR een rotte deur was die zou instorten wanneer hij werd geschopt, en hij kon de enorme middelen grijpen en de focus terugplaatsen naar Groot-Brittannië zonder twee tegen te komen fronten.
Op 5 december 1940 volgde een bevel: de USSR zou in mei 1941 worden aangevallen met Operatie Barbarossa. Het plan was voor een drieledige invasie, waarbij Leningrad in het noorden, Moskou in het centrum en Kiev in het zuiden zou worden ingenomen, met de Russische legers die snel in de weg stond, omringd en gedwongen tot overgave, en het doel was om alles tussen Berlijn en een lijn van de Wolga naar Aartsengel. Er waren bezwaren van sommige commandanten, maar het Duitse succes in Frankrijk had velen ervan overtuigd dat de Blitzkrieg was niet te stoppen, en optimistische planners waren van mening dat dit in drieën kon worden bereikt tegen een arm Russisch leger maanden. Net als Napoleon twee eeuwen eerderheeft het Duitse leger geen voorbereidingen getroffen om in de winter te moeten vechten. Bovendien waren de Duitse economie en middelen niet alleen gewijd aan de oorlog en het verpletteren van de Sovjets, omdat veel troepen moesten worden tegengehouden om andere gebieden te bezetten.
Voor velen in Duitsland verkeerde het Sovjetleger in een slechte staat. Hitler had weinig bruikbare informatie over de Sovjets, maar hij wist dat Stalin de kern van de officier had gezuiverd, dat het leger door Finland in verlegenheid was gebracht en dacht dat veel van hun tanks verouderd waren. Hij had ook een schatting van de omvang van het Russische leger, maar dit was hopeloos fout. Wat hij negeerde, waren de enorme middelen van de volledige Sovjetstaat, die Stalin zou kunnen mobiliseren. Evenzo negeerde Stalin alle inlichtingenrapporten die hem vertelden dat de Duitsers zouden komen, of op zijn minst tientallen en tientallen hints verkeerd interpreteerden. Eigenlijk Stalin lijkt zo verrast en zich niet bewust te zijn geweest van de aanval dat Duitse commandanten die na de oorlog aan het woord waren hem ervan beschuldigden dat hij toestond dat de Duitsers naar binnen werden getrokken en binnen Rusland werden binnengebracht.
Er was een vertraging bij de lancering van Barbarossa van mei tot 22 juni, wat vaak de schuld is van het feit dat hij Mussolini moest helpen, maar de natte lente maakte dit noodzakelijk. Desalniettemin hadden de drie Legergroepen, ondanks de opbouw van miljoenen mannen en hun uitrusting, het voordeel van verrassing. De eerste weken stroomden de Duitsers naar voren over een afstand van vierhonderd mijl, en de Sovjetlegers werden in stukken gesneden en gedwongen zich massaal over te geven. Stalin zelf was diep geschokt en leed aan een mentale crisis (of deed een stuk gewaagde sluwheid, we weten het niet), hoewel hij begin juli de controle kon hervatten en begon met het mobiliseren van de Sovjet-Unie om terug te vechten. Maar Duitsland bleef komen en al snel werd het westelijke deel van het Rode Leger stevig verslagen: drie miljoen gevangen genomen of gedood, 15.000 tanks geneutraliseerd, en de Sovjetcommandanten aan het front in paniek en faalt. Het leek erop dat de Sovjet-Unie instortte zoals gepland. De Sovjets vermoordden gevangenen terwijl ze zich terugtrokken in plaats van dat de Duitsers ze 'redden', terwijl speciale squadrons ontmantelden en meer dan duizend fabrieken naar het oosten trokken om de wapenproductie te hervatten.
Met het grootste succes van het Legergroepscentrum en het naderen van Moskou, de hoofdstad van de Sovjet-Unie, nam Hitler een besluit dat is als fataal bestempeld: hij heeft de middelen van het Centrum opnieuw toegewezen om de andere groepen te helpen, met name Zuid, die dat was geweest langzamer. Hitler wilde het maximale territorium en de benodigde middelen verwerven, en dit betekende dat Moskou moest worden verpletterd en mogelijk dat hij zich moest overgeven als hij belangrijke regio's bezat. Het betekende ook het veiligstellen van flanken, waardoor voetsoldaten konden inhalen, voorraden konden worden opgekocht en veroveringen konden worden geconsolideerd. Maar dit had allemaal tijd nodig. Hitler maakte zich mogelijk ook zorgen over Napoleons doelbewuste jacht op Moskou.
Tegen de pauze werd fel bezwaar gemaakt door de commandanten van het Centrum, die hun rit wilden voortzetten, maar hun tanks raakten uitgeput en de pauze zorgde ervoor dat de infanterie arriveerde en begon te consolideren. De afleiding maakte de omsingeling van Kiev mogelijk en de verovering van een groot aantal Sovjets. Desalniettemin blijkt uit de noodzaak van een nieuwe toewijzing dat het plan ondanks de successen niet soepel verliep. De Duitsers hadden enkele miljoenen mannen, maar deze konden niet omgaan met miljoenen gevangenen, met honderden vierkante kilometers grondgebied en vormen een strijdmacht, terwijl Duitse middelen de tanks niet konden onderhouden nodig zijn. In het noorden, bij Leningrad, belegerden de Duitsers een stad met een half miljoen troepen en twee en een half miljoen burgers, maar besloten ze te laten verhongeren in plaats van door de stad te vechten. Bovendien stierven, hoewel speciaal, twee miljoen Sovjet-soldaten die waren opgepakt en in kampen waren geplaatst Nazi-eenheden volgden het hoofdleger om een lijst van vermeende vijanden uit te voeren, zowel politiek als ras. De politie en het leger deden mee.
In september beseften velen in het Duitse leger dat ze verwikkeld waren in een oorlog die wellicht voorbij was hun middelen, en ze hadden weinig tijd gehad om hun wortels in de veroverde landen te vestigen voordat ze teruggingen. Hitler gaf opdracht om Moskou in oktober in te nemen in operatie Typhoon, maar er was iets cruciaal gebeurd in Rusland. De Sovjet-inlichtingendienst had Stalin kunnen informeren over Japan, dat de oostelijke helft bedreigde van het rijk, had geen plannen om samen met Hitler het Sovjetrijk op te splitsen, en was gefocust op de ONS. En terwijl Hitler het westelijke Sovjetleger had vernietigd, werden nu oostelijke troepen vrijelijk overgedragen om het westen te helpen en werd Moskou verstijfd. Naarmate het weer zich tegen de Duitsers keerde - van regen tot vorst tot sneeuw - verstarde de Sovjetverdediging met nieuwe troepen en commandanten - zoals Zhukov - die het werk konden doen. Hitlers troepen bereikten nog steeds twintig mijl van Moskou en veel Russen vluchtten (Stalin bleef in een beslissing die de verdedigers aantrok), maar de planning van Duitsland haalde hen in, en hun gebrek aan winteruitrusting, waaronder geen antivries voor de tanks of handschoenen voor de soldaten, maakte hen kreupel en het offensief werd niet alleen door de Sovjets gestopt, maar terug.
Hitler stopte pas op 8 december, toen zijn troepen waren tegengehouden, een winterstop. Hitler en zijn hogere bevelhebbers voerden nu ruzie, waarbij de laatste strategische intrekkingen wilden doen om een meer verdedigbaar front te creëren, en de eerste verbood elke terugtrekking. Er waren massa-plundering en met het neusje van de duitse militaire bevelhebber wees Hitler een man aan die veel minder bekwaam was: zichzelf. Barbarossa had grote winsten gemaakt en een enorm gebied ingenomen, maar het was niet gelukt de Sovjet-Unie te verslaan of zelfs maar in de buurt te komen van de eisen van zijn eigen plan. Moskou wordt het keerpunt van de oorlog genoemd en sommige hooggeplaatste nazi's wisten zeker dat ze al verloren hadden omdat ze de uitputtingsoorlog die het Oostfront was geworden niet konden bestrijden. Deel 3.