P-47 Thunderbolt in de Tweede Wereldoorlog

In de jaren dertig ontwierp de Seversky Aircraft Company verschillende jagers voor het US Army Air Corps (USAAC) onder leiding van Alexander de Seversky en Alexander Kartveli. Eind jaren dertig experimenteerden de twee ontwerpers met op de buik gemonteerde turbocompressoren en creëerden ze de AP-4-demonstrator. Na de bedrijfsnaam te hebben veranderd in Republic Aircraft, gingen Seversky en Kartveli verder en pasten deze technologie toe op de P-43 Lancer. Een enigszins teleurstellend vliegtuig, Republic bleef werken aan het ontwerp en evolueerde het naar de XP-44 Rocket / AP-10.

Een redelijk lichtgewicht jager, de USAAC was geïntrigeerd en bracht het project naar voren als de XP-47 en XP-47A. In november 1939 werd een contract gegund, maar de USAAC hield de eerste maanden van het jaar in de gaten Tweede Wereldoorlog, concludeerde al snel dat de voorgestelde jager inferieur was aan de huidige Duitse vliegtuigen. Als gevolg hiervan gaf het een nieuwe reeks vereisten uit, waaronder een minimale luchtsnelheid van 400 mph, zes machinegeweren, pilootpantser, zelfdichtende brandstoftanks en 315 liter brandstof. Terugkerend naar de tekentafel, veranderde Kartveli het ontwerp radicaal en creëerde de XP-47B.

Algemeen

• Lengte: 36 ft. 1 in.
• Spanwijdte: 40 ft. 9 binnen.
• Hoogte: 14 ft. 8 in.
• Vleugel gebied: 300 vierkante meter ft.
• Leeg gewicht: 10.000 pond.
• Geladen gewicht: 17.500 lbs.
• Maximaal startgewicht: 17.500 lbs.
• Bemanning: 1

Prestatie

• Maximum snelheid: 433 mph
• Bereik: 800 mijl (gevecht)
• Tarief van klimmen: 3.120 ft./min.
• Dienstplafond: 43.000 voet.
• Energiecentrale: 1 × Pratt & Whitney R-2800-59 tweerijige radiale motor, 2535 pk

Bewapening

• 8 x 0,50 in (12,7 mm) M2 Browning machinegeweren
• Tot 2500 pond aan bommen
• 10 x 5 "ongeleide raketten

Het nieuwe vliegtuig, dat in juni 1940 aan de USAAC werd gepresenteerd, was een kolos met een leeggewicht van 9.900 lbs. en gecentreerd op de Pratt & Whitney Double Wasp XR-2800-21 van 2.000 pk, de krachtigste motor ooit geproduceerd in de Verenigde Staten. In reactie op het gewicht van het vliegtuig merkte Kartveli op: "Het zal een dinosaurus zijn, maar het zal een dinosaurus zijn met goede verhoudingen." Met acht machinegeweren, de XP-47 had elliptische vleugels en een efficiënte, duurzame turbocompressor die in de romp achter de piloot. Onder de indruk gunde de USAAC op 6 september 1940 een contract voor de XP-47, ondanks het feit dat deze tweemaal zoveel woog als de Supermarine Spitfire en Messerschmitt Bf 109 vervolgens gevlogen in Europa.

Republic werkte snel en had het prototype XP-47 klaar voor de eerste vlucht op 6 mei 1941. Hoewel het de verwachtingen van Republic overtrof en een topsnelheid van 412 mph bereikte, onderging het vliegtuig verschillende kinderziektes, waaronder overmatige controle belastingen op grote hoogte, vastgelopen luifels, ontstekingsbogen op grote hoogte, minder dan gewenste wendbaarheid en problemen met de met stof beklede bediening oppervlakken. Deze problemen werden verholpen door de toevoeging van een belonende schuifluifel, metalen bedieningsoppervlakken en een ontstekingssysteem onder druk. Bovendien werd een vierbladige propeller toegevoegd om beter te profiteren van het motorvermogen. Ondanks het verlies van het prototype in augustus 1942 bestelde de USAAC 171 P-47B's en 602 van de vervolg P-47C.

De P-47 werd de "Thunderbolt" genoemd en kwam in november 1942 in dienst bij de 56th Fighter Group. Aanvankelijk bespot door Britse piloten vanwege zijn grootte, bleek de P-47 effectief als escort op grote hoogte en tijdens gevechtsvliegtuigen, en toonde hij aan dat hij elke jager in Europa kon verslaan. Omgekeerd ontbrak het de brandstofcapaciteit voor escort-taken op lange afstand en de lage manoeuvreerbaarheid van zijn Duitse tegenstanders. Medio 1943 kwamen er verbeterde varianten van de P-47C beschikbaar, die over externe brandstoftanks beschikten om het bereik te verbeteren en een langere romp voor een grotere wendbaarheid.

De P-47C bevatte ook een turbo-superchargerregelaar, versterkte metalen bedieningsoppervlakken en een verkorte radiomast. Naarmate de variant vorderde, werden er tal van kleine verbeteringen aangebracht, zoals verbeteringen aan het elektrische systeem en het opnieuw balanceren van het roer en de liften. Het werk aan het vliegtuig ging door naarmate de oorlog vorderde met de komst van de P-47D. Gebouwd in eenentwintig varianten, werden er tijdens de oorlog 12.602 P-47D's gebouwd. Vroege modellen van de P-47 bezaten een hoge romprug en een "razorback" -luifelconfiguratie. Dit resulteerde in een slecht zicht naar achteren en er werd getracht om varianten van de P-47D met "bubble" luifels te monteren. Dit bleek succesvol en de bubbelkap werd op sommige volgende modellen gebruikt.

Onder de vele wijzigingen die zijn aangebracht met de P-47D en zijn subvarianten waren de opname van "natte" steunen op de vleugels voor het dragen van extra drop tanks en het gebruik van een afwerpbare luifel en een kogelvrije voorruit. Beginnend met de Block 22-set van P-47D's, werd de originele propeller vervangen door een groter type om de prestaties te verbeteren. Bovendien, met de introductie van de P-47D-40, werd het vliegtuig in staat om tien high-speed vliegtuigraketten onder de vleugels te monteren en gebruikte het de nieuwe K-14 computing gunsight.

Twee andere opmerkelijke edities van het vliegtuig waren de P-47M en P-47N. De eerste was uitgerust met een motor van 2800 pk en aangepast voor gebruik bij het neerhalen V-1 "buzz bombs" en Duitse jets. In totaal werden er 130 gebouwd en velen leden aan verschillende motorproblemen. Het uiteindelijke productiemodel van het vliegtuig, de P-47N, was bedoeld als escort voor B-29 Superfortresses in de Stille Oceaan. Met een groter bereik en verbeterde motor werden er 1.816 gebouwd vóór het einde van de oorlog.

De P-47 kwam medio 1943 voor het eerst in actie bij de gevechtsgroepen van de Achtste Luchtmacht. De piloot noemde het de 'kan' door zijn piloten en was ofwel geliefd ofwel gehaat. Veel Amerikaanse piloten vergeleken het vliegtuig met het vliegen in een badkuip door de lucht. Hoewel vroege modellen een slechte klimsnelheid en manoeuvreerbaarheid hadden, bleek het vliegtuig extreem robuust en een stabiel kanonplatform. Het vliegtuig scoorde zijn eerste moord op 15 april 1943, toen majoor Don Blakeslee een Duitser neerschoot FW-190. Vanwege de prestatieproblemen waren veel vroege P-47-moorden het resultaat van tactieken die gebruik maakten van het superieure duikvermogen van het vliegtuig.

Tegen het einde van het jaar gebruikte de Amerikaanse luchtmacht de jager in de meeste theaters. De komst van nieuwere versies van het vliegtuig en een nieuwe Curtiss propeller met schoepenblad hebben de mogelijkheden van de P-47 aanzienlijk verbeterd, met name de klimsnelheid. Daarnaast is er naar gestreefd het assortiment uit te breiden zodat het een escortfunctie kan vervullen. Hoewel dit uiteindelijk werd overgenomen door het nieuwe Noord-Amerikaanse P-51 Mustang, de P-47 bleef een effectieve strijder en scoorde in de eerste maanden van 1944 de meeste Amerikaanse moorden.

Gedurende deze tijd werd ontdekt dat de P-47 een zeer effectief grondaanvalvliegtuig was. Dit gebeurde toen piloten op zoek waren naar kansen terwijl ze terugkeerden van de bommenwerpersescorte. In staat om ernstige schade op te lopen en in de lucht te blijven, werden P-47's al snel uitgerust met bombeugels en ongeleide raketten. Van D-Day op 6 juni 1944, tot het einde van de oorlog, vernietigden P-47-eenheden 86.000 treinwagons, 9.000 locomotieven, 6000 gepantserde gevechtsvoertuigen en 68.000 vrachtwagens. Hoewel de acht machinegeweren van de P-47 effectief waren tegen de meeste doelen, had hij ook twee 500-lb. bommen voor het omgaan met zware bepantsering.

Tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog waren de 15.686 P-47's van alle typen gebouwd. Deze vliegtuigen vlogen meer dan 746.000 vluchten en sloegen 3.752 vijandelijke vliegtuigen neer. P-47-verliezen tijdens het conflict bedroegen 3.499 voor alle oorzaken. Hoewel de productie kort na het einde van de oorlog stopte, bleef de P-47 tot 1949 in handen van de USAAF / US Air Force. Het toestel werd in 1948 opnieuw aangewezen als F-47 en werd tot 1953 door de Air National Guard gevlogen. Tijdens de oorlog werd de P-47 ook gevlogen door Groot-Brittannië, Frankrijk, de Sovjet-Unie, Brazilië en Mexico. In de jaren na de oorlog werd het vliegtuig geëxploiteerd door Italië, China en Joegoslavië, evenals door verschillende Latijns-Amerikaanse landen die het type in de jaren zestig behielden.

• Luchtvaartgeschiedenis: P-47 Thunderbolt
• Warbird Alley: P-47 Thunderbolt