Sociale fenomenologie is een benadering binnen het veld van de sociologie die tot doel heeft te onthullen welke rol het menselijk bewustzijn speelt bij de productie van sociale actie, sociale situaties en sociale werelden. In wezen is fenomenologie de overtuiging dat de samenleving een menselijke constructie is.
Fenomenologie werd oorspronkelijk ontwikkeld door een Duitse wiskundige genaamd Edmund Husserl in de vroege jaren 1900 om de bronnen of essenties van de realiteit in het menselijk bewustzijn te lokaliseren. Het was pas in de jaren 1960 dat het het veld van de sociologie betrad door Alfred Schutz, die een filosofische basis wilde bieden voor Max WeberDe interpretatieve sociologie. Hij deed dit door de fenomenologische filosofie van Husserl toe te passen op de studie van de sociale wereld. Schutz stelde dat het subjectieve betekenissen zijn die aanleiding geven tot een schijnbaar objectieve sociale wereld. Hij betoogde dat mensen afhankelijk zijn van taal en de "hoeveelheid kennis" die ze hebben verzameld om sociale interactie mogelijk te maken. Alle sociale interactie vereist dat individuen anderen in hun wereld karakteriseren, en hun voorraad aan kennis helpt hen bij deze taak.
De centrale taak in sociale fenomenologie is het verklaren van de wederzijdse interacties die plaatsvinden tijdens menselijk handelen, situationele structurering en constructie van de werkelijkheid. Dat het fenomenologen proberen betekenis te geven aan de relaties tussen actie, situatie en realiteit die zich in de samenleving afspelen. Fenomenologie beschouwt geen enkel aspect als causaal, maar beschouwt alle dimensies eerder als fundamenteel voor alle andere.
Een klassieke toepassing van sociale fenomenologie werd gedaan door Peter Berger en Hansfried Kellner in 1964 toen zij de sociale constructie van echtelijke realiteit. Volgens hun analyse brengt het huwelijk twee individuen samen, elk uit verschillende leefwereld, en zet ze zo dicht bij elkaar staan dat de levenswereld van elk in communicatie wordt gebracht met de andere. Uit deze twee verschillende realiteiten komt één echtelijke realiteit naar voren, die dan de primaire sociale context wordt van waaruit die persoon sociale interacties en functies in de samenleving aangaat. Het huwelijk biedt een nieuwe sociale realiteit voor mensen, die voornamelijk wordt bereikt door privégesprekken met hun echtgenoot. Hun nieuwe sociale realiteit wordt ook versterkt door de interactie van het paar met anderen buiten het huwelijk. Na verloop van tijd zal er een nieuwe echtelijke realiteit ontstaan die zal bijdragen aan de vorming van nieuwe sociale werelden waarin elke echtgenoot zou functioneren.