De Romeinse tetrarchie en de regel van vier

Het woord Tetrarchie betekent "regel van vier." Het komt voort uit de Griekse woorden voor vier (tetra-) en regel (boog-). In de praktijk verwijst het woord naar de opsplitsing van een organisatie of regering in vier delen, waarbij elk onderdeel door een andere persoon wordt bestuurd. Er zijn door de eeuwen heen verschillende Tetrarchieën geweest, maar de uitdrukking wordt meestal gebruikt om te verwijzen naar de indeling van het Romeinse rijk tot een westelijk en oostelijk rijk, met ondergeschikte afdelingen binnen het westelijke en oostelijke rijken.

Tetrarchie verwijst naar de oprichting door de Romein Keizer Diocletianus van een vierdelige afdeling van het rijk. Diocletianus begreep dat het enorme Romeinse rijk kon worden (en vaak werd) overgenomen door elke generaal die ervoor koos de keizer te vermoorden. Dit veroorzaakte natuurlijk aanzienlijke politieke onrust; het was vrijwel onmogelijk om het rijk te verenigen.

De hervormingen van Diocletianus kwamen na een periode waarin veel keizers waren vermoord. Deze eerdere periode wordt chaotisch genoemd en de hervormingen waren bedoeld om de politieke moeilijkheden op te lossen die de

Diocletian's oplossing voor het probleem was het creëren van meerdere leiders, of Tetrarchs, op meerdere locaties. Elk zou een aanzienlijke macht hebben. De dood van een van de Tetrarchen zou dus niet betekenen dat het bestuur verandert. Deze nieuwe benadering zou in theorie het risico op moord verminderen en tegelijkertijd het bijna onmogelijk maken om het hele rijk in één klap omver te werpen.

Toen hij in 286 de leiding van het Romeinse rijk opsplitste, bleef Diocletianus in het Oosten regeren. Hij maakte Maximianus zijn gelijke en medekeizer in het westen. Ze werden elk geroepen Augustus wat betekende dat ze keizers waren.

In 293 besluiten de twee keizers om extra leiders te noemen die voor hen zouden kunnen overnemen in geval van overlijden. Ondergeschikt aan de keizers waren de twee Caesars: Galerius, in het oosten en Constantius in het westen. Een Augustus was altijd keizer; soms werden de Caesars ook wel keizers genoemd.

Deze methode voor het creëren van keizers en hun opvolgers omzeilde de noodzaak van goedkeuring van keizers door de Senaat en blokkeerde de macht van het leger om hun populaire generaals tot paars te verheffen.

De Romeinse tetrarchie functioneerde goed tijdens het leven van Diocletianus, en hij en Maximianus gaven het leiderschap inderdaad over aan de twee ondergeschikte Caesars, Galerius en Constantius. Deze twee noemden op hun beurt twee nieuwe Caesars: Severus en Maximinus Daia. De vroegtijdige dood van Constantius leidde echter tot politieke oorlogvoering. In 313 was de tetrarchie niet meer functioneel en in 324 Constantine werd de enige keizer van Rome.

Hoewel de Romeinse tetrarchie de beroemdste is, hebben er in de loop van de geschiedenis andere heersende groepen van vier personen bestaan. Een van de bekendste was The Herodian Tetrarchy, ook wel de Tetrarchy of Judea genoemd. Deze groep, gevormd na de dood van Herodes de Grote in 4 vGT, omvatte de zonen van Herodes.

'De stad Rome in de laat-imperiale ideologie: de Tetrarchen, Maxentius en Constantijn', door Olivier Hekster, van Mediterraneo Antico 1999.