James Clerk Maxwell was een Schotse natuurkundige die vooral bekendstond vanwege het combineren van de velden van elektriciteit en magnetisme om een theorie van de te creëren elektromagnetisch veld.
Vroege leven en studies
James Clerk Maxwell werd geboren - in een familie van sterke financiële middelen - op 13 juni 1831 in Edinburgh. Het grootste deel van zijn jeugd bracht hij echter door in Glenlair, een familiebedrijf ontworpen door Walter Newall voor de vader van Maxwell. De studies van de jonge Maxwell brachten hem eerst naar de Edinburgh Academy (waar hij op de verbazingwekkende leeftijd van 14 jaar zijn eerste publiceerde academische paper in de Proceedings van de Royal Society of Edinburgh) en later aan de University of Edinburgh en de University of Cambridge. Als professor begon Maxwell in 1856 met het invullen van de vacante leerstoel voor natuurlijke filosofie aan het Marischal College in Aberdeen. Hij zou in deze functie blijven tot 1860 toen Aberdeen zijn twee hogescholen combineerde tot één universiteit (waardoor er ruimte was voor slechts één hoogleraarschap Natuurfilosofie, die naar David Thomson ging).
Deze gedwongen verwijdering bleek de moeite waard: Maxwell behaalde al snel de titel van professor in de fysica en astronomie bij King’s College, Londen, een afspraak die de basis zou vormen voor enkele van de meest invloedrijke theorieën van hem levenslang.
Elektromagnetisme
Zijn artikel On Physical Lines of Force - geschreven in de loop van twee jaar (1861-1862) en uiteindelijk gepubliceerd in verschillende delen - introduceerde zijn centrale theorie van elektromagnetisme. Onder de principes van zijn theorie waren (1) dat elektromagnetische golven met de snelheid van het licht reizen, en (2) dat licht in hetzelfde medium bestaat als elektrische en magnetische fenomenen.
In 1865 nam Maxwell ontslag bij King's College en ging hij verder met schrijven: een dynamische theorie van het elektromagnetische veld tijdens het jaar van zijn aftreden; Over wederzijdse figuren, frames en diagrammen van krachten in 1870; Theorie van warmte in 1871; en materie en beweging in 1876. In 1871 werd Maxwell de Cavendish professor in de natuurkunde in Cambridge, een functie die hem de leiding gaf over het werk in het Cavendish laboratorium. De publicatie uit 1873 van A Treatise on Electricity and Magnetism heeft ondertussen het meeste opgeleverd nog een verklaring van de vier gedeeltelijk verschillende vergelijkingen van Maxwell, die later een grote zouden zijn invloed op Van Albert Einstein relativiteitstheorie. Op 5 november 1879 stierf Maxwell - op 48-jarige leeftijd - na een periode van langdurige ziekte aan buikkanker.
Beschouwd als een van de grootste wetenschappelijke geesten die de wereld ooit heeft gezien - in de volgorde van Einstein en Isaac Newton—Maxwell en zijn bijdragen reiken verder dan het domein van de elektromagnetische theorie en omvatten: een veelgeprezen studie van de dynamiek van de ringen van Saturnus; het ietwat toevallige, hoewel nog steeds belangrijke, vastleggen van de eerste kleur fotograaf; en zijn kinetische theorie van gassen, die leidde tot een wet met betrekking tot de verdeling van moleculaire snelheden. Toch zijn de meest cruciale bevindingen van zijn elektromagnetische theorie - dat licht een elektromagnetische golf is, dat elektrische en magnetische velden in de vorm van golven met de snelheid van het licht reizen, datRadio golven kan door de ruimte reizen - zijn belangrijkste erfenis vormen. Niets vat de monumentale prestatie van Maxwell's levenswerk samen, evenals deze woorden van Einstein zelf: “Deze verandering in de opvatting van de realiteit is de meest diepgaande en de meest vruchtbare die de natuurkunde sinds de tijd van heeft ervaren Newton. '