Wat bedoelde Cicero met het zwaard van Damocles?

Het "zwaard van Damocles" is een moderne uitdrukking die voor ons een gevoel van naderend onheil betekent, het gevoel dat er een catastrofale dreiging over je opdoemt. Dat is echter niet precies de oorspronkelijke betekenis.

De uitdrukking komt tot ons uit de geschriften van de Romeinse politicus, redenaar en filosoof Cicero (106-43 v.Chr.). Cicero's punt was dat de dood opdoemt over ieder van ons, en dat we ondanks dat toch moeten proberen gelukkig te zijn. Anderen hebben zijn betekenis geïnterpreteerd als zijnde "oordeel niet over mensen totdat je in hun schoenen staat". Anderen, zoals Verbaal (2006), stellen dat het verhaal onderdeel was van een subtiele suggestie Julius Caesar dat hij de valkuilen van tirannie moest vermijden: de ontkenning van het spirituele leven en het gebrek aan vrienden.

Zoals Cicero het zegt, was Damocles de naam van een sycophant (advertentiesensor in het Latijn), een van de vele ja-mannen aan het hof van Dionysius, een tiran uit de 4e eeuw voor Christus. Dionysius heerste over Syracuse, een stad in

Damocles was geneigd de koning te complimenteren met zijn leger, zijn middelen, de majesteit van zijn heerschappij, de overvloed van zijn pakhuizen, en de grootsheid van zijn koninklijk paleis: zeker, zei Damocles tegen de koning, er was nooit een gelukkiger geweest Mens. Dionysius wendde zich tot hem en vroeg Damocles of hij het leven van Dionysius wilde proberen te leven. Damocles was het er snel mee eens.

Dionysius liet Damocles op een gouden bank zitten, in een kamer versierd met prachtige geweven wandtapijten geborduurd met prachtige ontwerpen en versierd met dressoirs in goud en zilver. Hij regelde een feestmaal voor hem, dat werd geserveerd door obers die met de hand waren uitgekozen op hun schoonheid. Er waren allerlei voortreffelijke gerechten en zalven, en zelfs wierook was verbrand.

Vervolgens liet Dionysius een schitterend zwaard aan het plafond hangen met een enkel paardenhaar, recht boven Damocles 'hoofd. Damocles verloor zijn honger naar het rijke leven en smeekte Dionysius hem terug te laten gaan naar zijn arme leven, want hij zei dat hij niet langer gelukkig wilde zijn.

Volgens Cicero was Dionysius 38 jaar lang de heerser van de stad Syracuse, ongeveer 300 jaar voordat Cicero het verhaal vertelde. Dionysius 'naam doet denken aan Dionysus, de Griekse God van wijn en dronken feestvreugde, en hij (of misschien zijn zoon Dionysius de Jonge) deed de naam eer aan. Er zijn verschillende verhalen in de geschriften van de Griekse historicus Plutarchus over de twee tirannen van Syracuse, vader en zoon, maar Cicero maakte geen onderscheid. Samen waren de familie Dionysius het beste historische voorbeeld dat Cicero kende van wreed despotisme: een combinatie van wreedheid en verfijnd onderwijs.

• De ouderling nodigde twee jonge mannen uit voor het diner, waarvan bekend was dat ze de koning dronken dronken. Hij merkte dat de ene spraakzamer werd terwijl hij dronk, terwijl de andere zijn verstand erbij hield. Dionysius liet de prater gaan - zijn verraad was slechts wijndiep - maar liet hem als een echte verrader ter dood brengen. (in Plutarch 's Apophthegms of Kings en Great Commanders)
• The Younger wordt vaak afgebeeld als een groot deel van zijn leven in dronken feestvreugde en voor het hebben van een uitstekende verzameling wijnbekers. Plutarchus meldt dat hij bekend stond om een ​​losbandig leven in Syracuse met veel drinkpartijen, en toen hij verbannen naar Korinthe, bezocht hij de tavernes daar en verdiende hij zijn brood door meisjes te leren hoe ze nuttig konden zijn bij het drinken partijen. Hij gaf de schuld aan zijn verkeerde manieren om "de zoon van een tiran" te zijn. (in Plutarch's, Leven van Timoleon)

McKinlay (1939) betoogde dat Cicero een van beide had kunnen betekenen: de oudste die het Damocles-verhaal gebruikte als een deugdles (gedeeltelijk) gericht op zijn zoon, of de jongere die een feest voor Damocles organiseerde als een grap.

Het zwaard van Damocles komt uit Boek V van Cicero's Tusuclan-geschillen, een reeks retorische oefeningen over filosofische onderwerpen en een van de vele werken van moraalfilosofie die Cicero schreef in de jaren 44-45 voor Christus nadat hij uit de Senaat was gedwongen.

De vijf delen van de Tusuclan-geschillen zijn elk gewijd aan de dingen die volgens Cicero essentieel waren voor een gelukkig leven: onverschilligheid dood, blijvende pijn, verlichting van verdriet, weerstand bieden aan andere spirituele ongeregeldheden en kiezen deugd. De boeken maakten deel uit van een levendige periode van Cicero's intellectuele leven, geschreven zes maanden na de dood van zijn dochter Tulliaen, laten we zeggen, moderne filosofen, dat was hoe hij zijn eigen weg naar geluk vond: het gelukzalige leven van een wijze.

Het verhaal van Sword of Damocles verschijnt in het vijfde boek, dat betoogt dat deugdzaamheid voldoende is een gelukkig leven leiden, en in Boek V beschrijft Cicero in detail wat een uiterst ellendige man Dionysius was. Er werd gezegd dat hij "gematigd was in zijn levenswijze, alert en ijverig in zaken, maar van nature kwaadaardig en onrechtvaardig" tegenover zijn onderdanen en familie. Geboren uit goede ouders en met een geweldige opleiding en een enorm gezin, vertrouwde hij geen van hen, zeker dat ze hem de schuld zouden geven van zijn onrechtvaardige machtswellust.

Uiteindelijk vergelijkt Cicero Dionysius met Plato en Archimedes, die een gelukkig leven doorbracht in het nastreven van intellectueel onderzoek. In boek V zegt Cicero dat hij het lang verloren gewaande graf van Archimedes heeft gevonden en dat het hem inspireerde. Angst voor dood en vergelding is wat Dionysius ellendig maakte, zegt Cicero: Archimedes was gelukkig omdat hij een goed leven leidde en zich geen zorgen maakte over de dood die (tenslotte) over ons allemaal opdoemt.

Bronnen:

_{Cicero MT en Younge CD (vertaler). 46 voor Christus (1877). Cicero's Tusculan-geschillen. Project Gutenberg}

_{Jaeger M. 2002. Graf van Cicero en Archimedes. The Journal of Roman Studies 92:49-61.}

_{Mader G. 2002. Thyestes 'Slipping Garland (Seneca, "Thy." 947). Acta Classica 45:129-132.}

_{McKinlay AP. 1939. De "toegeeflijke" Dionysius.Transacties en procedures van de American Philological Association 70:51-61.}

_{Verbaal W. 2006. Cicero en Dionysios the Elder, of the End of Liberty.De klassieke wereld 99(2):145-156.}