De oud Chinees worden gecrediteerd met het hebben uitgevonden van veel dingen die we vandaag gebruiken. Hoewel we te maken hebben met de oudheid (ruwweg de Shang to the Chin, ca. 1600 voor Christus 265 n.Chr.), dit zijn de belangrijkste uitvindingen uit het oude China in termen van westers gebruik vandaag.
Thee is in China zo belangrijk geweest dat zelfs het verhaal van zijde een waarschijnlijk anachronistisch kopje bevat. Volgens de legende werd zijde ontdekt toen een cocon van een moerbeiboom in een kopje keizerlijke thee viel. Dit is vergelijkbaar met de legende van de ontdekking van thee waar een keizer (Shen Nung, 2737 voor Christus) dronk een kopje water waarin bladeren van een overhangende Camellia-struik waren gevallen.
Thee, uit welk land het ook komt, komt van de Camellia sinensis-plant. Het lijkt een nieuwe drank te zijn geweest in de derde eeuw, een tijd waarin het nog steeds met argwaan werd bekeken, net zoals de tomaat was toen hij voor het eerst naar Europa werd gebracht.
Tegenwoordig noemen we dranken thee, ook al zit er geen echte thee in; puristen noemen ze infusies of tisanes. In de beginperiode was er ook verwarring en werd het Chinese woord voor thee soms gebruikt om naar andere planten te verwijzen, aldus Bodde.
Het principe achter buskruit werd ontdekt door de Chinezen in misschien de eerste eeuw, tijdens de Han-dynastie. Het werd destijds niet gebruikt in wapens, maar veroorzaakte explosies op festivals. Ze vermengden salpeter-, zwavel- en houtskoolstof, die ze in bamboebuizen stopten en in vuren gooiden - totdat ze een manier vonden om de zaak zelfstandig als een raket voort te stuwen, volgens onze geschiedenis van vroeg vuurwerk.
Het kompas, een uitvinding van de Qin-dynastie, werd voor het eerst gebruikt door waarzeggers voordat het werd toegepast op de windrichtingen. In het begin gebruikten ze een steen die ijzeroxide bevatte, waardoor het noord-zuid uitgelijnd was voordat ze beseften dat een gemagnetiseerde naald ook zou werken. Het was niet tot de Middeleeuwen dat kompassen werden gebruikt op schepen.
De Chinezen leerden de zijderups te cultiveren, de zijden draad eruit te spoelen en zijden stof te maken. Niet alleen was de zijdezachte stof als kledingstuk warm of koud, maar ook zeer gewild luxe item, het leidde tot handel met andere volkeren en de verspreiding van cultuur helemaal van en naar de Romeinse rijk.
Het verhaal van zijde komt uit de legende, maar de periode waarin het is gemaakt, wordt beschouwd als de eerste historische dynastie in China, de Shang.
Papier was een andere uitvinding van Han. Papier kan worden gemaakt van slib gemaakt van stoffen zoals hennep of rijst. Ts'ai-Lun wordt gecrediteerd voor de uitvinding, hoewel wordt aangenomen dat deze eerder is gemaakt. Ts'ai-Lun krijgt de eer omdat hij het aan de Chinese keizer heeft laten zien ca. 105 na Christus. Met de afname van kranten en gedrukte boeken, evenals het gebruik van e-mail voor persoonlijke communicatie, lijkt het niet zo belangrijk als twintig jaar geleden.
Nog een uitvinding van de Han-dynastie, de seismoscoop of seismograaf kon trillingen en hun richting detecteren, maar kon hun ernst niet detecteren; noch kon het ze voorspellen.
Na de mogelijk levensreddende seismografische uitvinding van de Chinezen volgt de esthetisch aangename ontdekking van porselein, een soort aardewerk gemaakt met kaolienklei. De toevallige ontdekking van het maken van dit type keramisch materiaal kwam waarschijnlijk ook tijdens de Han-dynastie. De volledige vorm van wit porselein kwam later, waarschijnlijk tijdens de T'ang-dynastie. Tegenwoordig is porselein misschien beter bekend als een materiaal dat in badkamers wordt gebruikt dan serviesgoed. Het wordt ook in de tandheelkunde gebruikt als kroonvervanger voor natuurlijke tanden.
Het Chinese systeem van acupunctuur werd vanaf ongeveer de jaren zeventig een van de genezende opties die in het westen beschikbaar waren. Heel anders dan het causale concept van de westerse geneeskunde, kan het naaldenaspect van acupunctuur zo ver teruggaan als tussen de 11th en tweede eeuw voor Christus, volgens Douglas Allchin.
Afkomstig uit misschien al in het Neolithicum, bestaat lakgebruik, inclusief lakwerk, al sinds de Shang-dynastie. Lak produceert een hard, beschermend, decoratief en insecten- en waterafstotend oppervlak (zodat het hout kan beschermen zoals op boten en regen op parasols kan afstoten) dat voor onbepaalde tijd kan blijven bestaan. Gemaakt door dunne lagen materiaal over elkaar en op een kern toe te voegen, is het resulterende lakwerk lichtgewicht. Cinnaber en ijzeroxide werden vaak gebruikt om het materiaal te kleuren. Het product is de gedehydrateerde hars of sap uit de Rhus verniciflua (lakboom), geoogst volgens een methode die vergelijkbaar is met mapling.