Overzicht van de Harappan-cultuur in India

De vroegste afdrukken van menselijke activiteiten in India gaan terug tot de Paleolithicum, ongeveer tussen 400.000 en 200.000 v.Chr. In veel delen van Zuid-Azië zijn stenen werktuigen en grotschilderingen uit deze periode ontdekt. Bewijs van domesticatie van dieren, adoptie van landbouw, permanente dorpsnederzettingen en wiel-gedraaid aardewerk daterend uit het midden van het zesde millennium voor Christus. is gevonden in de uitlopers van Sindh en Baluchistan (of Balochistan in het huidige Pakistaanse gebruik), beide in het huidige Pakistan. Een van de eerste grote beschavingen - met een schrijfsysteem, stedelijke centra en een gediversifieerd sociaal en economisch systeem - verscheen rond 3.000 voor Christus. langs de Indus River vallei in Punjab en Sindh. Het besloeg meer dan 800.000 vierkante kilometer, van de grenzen van Baluchistan tot de woestijnen van Rajasthan, van de uitlopers van de Himalaya tot de zuidpunt van Gujarat. De overblijfselen van twee grote steden - Mohenjo-Daro en Harappa - onthullen opmerkelijke technische hoogstandjes van uniforme stadsplanning en zorgvuldig uitgevoerde lay-out, watervoorziening en afvoer. Opgravingen op deze locaties en later archeologische opgravingen op ongeveer zeventig andere locaties in India en Pakistan geeft een samengesteld beeld van wat nu algemeen bekend staat als de Harappan-cultuur (2500-1600) B.C.).

De grote steden bevatten een paar grote gebouwen waaronder een citadel, een groot bad - misschien voor persoonlijke en gemeenschappelijke wassing - gedifferentieerde woonvertrekken, bakstenen huizen met platte daken en versterkte administratieve of religieuze centra met vergaderzalen en graanschuren. In wezen een stadscultuur, werd het leven van Harappan ondersteund door uitgebreide landbouwproductie en door handel, waaronder handel met Sumer in het zuiden Mesopotamië (modern Irak). De mensen maakten gereedschappen en wapens van koper en brons, maar niet van ijzer. Katoen werd geweven en geverfd voor kleding; tarwe, rijst en een verscheidenheid aan groenten en fruit werden verbouwd; en een aantal dieren, waaronder de bultende stier, werden gedomesticeerd. De Harappan-cultuur was conservatief en bleef eeuwenlang relatief onveranderd; wanneer steden na periodieke overstromingen werden herbouwd, volgde het nieuwe bouwniveau nauwgezet het vorige patroon. Hoewel stabiliteit, regelmaat en conservatisme de kenmerken van dit volk lijken te zijn, is het onduidelijk wie autoriteit uitoefende, of het nu een aristocratische, priesterlijke of commerciële minderheid was.

Verreweg de meest exquise en meest obscure Harappan-artefacten die tot nu toe zijn opgegraven, zijn steatiet-zegels die in overvloed in Mohenjo-Daro worden gevonden. Deze kleine, platte en meestal vierkante objecten met menselijke of dierlijke motieven geven het meest accurate beeld van het leven van Harappan. Ze hebben ook inscripties waarvan algemeen wordt aangenomen dat ze in het Harappan-schrift staan, wat wetenschappelijke pogingen om het te ontcijferen is ontgaan. Er is veel discussie over de vraag of het script cijfers of een alfabet vertegenwoordigt, en, als het een alfabet is, of het proto-Dravidisch of proto-Sanskriet is.

De mogelijke redenen voor de teloorgang van de Harappan-beschaving hebben wetenschappers lange tijd zorgen bezorgd gemaakt. Invallers uit Centraal- en West-Azië worden door sommige historici beschouwd als de "vernietigers" van de steden van Harappan, maar deze visie staat open voor herinterpretatie. Meer plausibele verklaringen zijn terugkerende overstromingen veroorzaakt door tektonische beweging van de aarde, zoutgehalte in de bodem en woestijnvorming.

Tijdens het tweede millennium voor Christus vond er een reeks migraties plaats door Indo-Europees sprekende seminomads. Bekend als Ariërs, deze preliterate herders sprak een vroege vorm van het Sanskriet, dat sterke filologische overeenkomsten vertoont met andere Indo-Europese talen, zoals Avestan in Iran en het oude Grieks en Latijns. De term Aryan betekende puur en impliceerde de bewuste pogingen van de indringers om hun stamidentiteit en wortels te behouden terwijl ze een sociale afstand tot eerdere bewoners behielden.

Hoewel de archeologie geen bewijs heeft opgeleverd van de identiteit van de Ariërs, is de evolutie en verspreiding van hun cultuur over de Indo-Gangetische Vlakte over het algemeen onomstreden. Moderne kennis van de vroege stadia van dit proces berust op een verzameling heilige teksten: de vier Veda's (verzamelingen van hymnen, gebeden en liturgie), de Brahmana's en de Upanishads (commentaren op Vedische rituelen en filosofische verhandelingen) en de Purana's (traditionele mythisch-historische werken). De heiligheid die aan deze teksten wordt toegekend en de manier waarop ze gedurende een aantal millennia bewaard zijn gebleven - door middel van een ononderbroken mondelinge traditie - maken ze deel van het leven Hindoeïstische traditie.

Deze heilige teksten bieden begeleiding bij het samenvoegen van Arische overtuigingen en activiteiten. De Ariërs waren een pantheïstisch volk, volgden hun stamhoofd of raja en voerden oorlogen met elkaar of met andere buitenaardse etnische groepen, en langzaamaan gevestigde agrariërs met geconsolideerde gebieden en gedifferentieerde beroepen. Hun vaardigheden in het gebruik van paardenkoetsen en hun kennis van astronomie en wiskunde gaven hen een militair en technologisch voordeel dat anderen ertoe bracht hun sociale en religieuze gebruiken te accepteren overtuigingen. Rond 1000 voor Christus had de Arische cultuur zich over het grootste deel van India ten noorden van de Vindhya-reeks verspreid en daarbij veel geassimileerd met andere culturen die eraan voorafgingen.

De Ariërs brachten een nieuwe taal met zich mee, een nieuw pantheon van antropomorfe goden, een patrilineaire en patriarchaal familiesysteem en een nieuwe sociale orde, gebouwd op de religieuze en filosofische principes van varnashramadharma. Hoewel een nauwkeurige vertaling in het Engels moeilijk is, is het concept varnashramadharma, het fundament van de traditionele Indiase samenleving organisatie, is gebouwd op drie fundamentele begrippen: varna (oorspronkelijk "kleur", maar later opgevat als sociale klasse), ashrama (stadia van leven zoals jeugd, gezinsleven, onthechting van de materiële wereld en verzaking) en dharma (plicht, rechtvaardigheid of heilig kosmische wet). De onderliggende overtuiging is dat het huidige geluk en de toekomstige redding afhankelijk zijn van iemands ethisch of moreel gedrag; daarom wordt van zowel de samenleving als het individu verwacht dat ze een divers maar rechtvaardig pad volgen dat geschikt wordt geacht voor iedereen op basis van iemands geboorte, leeftijd en rang in het leven. De oorspronkelijke drieledige samenleving - Brahman (priester; zie Woordenlijst), Kshatriya (krijger) en Vaishya (gewone) - uiteindelijk uitgebreid tot vier om absorbeer de onderworpen mensen - Shudra (dienaar) - of zelfs vijf, wanneer de onkuise volkeren overwogen.

De basiseenheid van de Arische samenleving was de uitgebreide en patriarchale familie. Een cluster van verwante families vormde een dorp, terwijl verschillende dorpen een stameenheid vormden. Kindhuwelijken, zoals die in latere tijdperken werden toegepast, waren ongebruikelijk, maar de betrokkenheid van de partners bij de selectie van een partner en bruidsschat en bruidsprijs was gebruikelijk. De geboorte van een zoon was welkom omdat hij later de kuddes kon hoeden, eer in de strijd kon brengen, offers kon brengen aan de goden, eigendommen kon erven en de familienaam kon doorgeven. Monogamie werd algemeen aanvaard, hoewel polygamie niet onbekend was, en zelfs polyandrie wordt in latere geschriften genoemd. Rituele zelfmoord van weduwen werd verwacht bij de dood van een echtgenoot, en dit zou het begin kunnen zijn van de praktijk bekend als sati in latere eeuwen toen de weduwe zichzelf daadwerkelijk verbrandde op de begrafenis van haar man brandstapel.

Permanente nederzettingen en landbouw leidden tot handel en andere beroepsdifferentiatie. Toen het land langs de Ganga (of Ganges) werd ontgonnen, werd de rivier een handelsroute en de talrijke nederzettingen aan de oevers fungeerden als markten. De handel was aanvankelijk beperkt tot de lokale gebieden en ruilhandel was een essentieel onderdeel van de handel, vee zijnde de waarde - eenheid bij grootschalige transacties, waardoor het geografische bereik van de handelaar. Gebruik was de wet en koningen en overpriesters waren de arbiters, misschien geadviseerd door bepaalde oudsten van de gemeenschap. Een ariër raja, of koning, was in de eerste plaats een militaire leider, die een deel van de buit nam na succesvolle vee-invallen of veldslagen. Hoewel de raja's erin geslaagd waren hun gezag te doen gelden, vermeden ze nauwgezet conflicten met priesters als groep, wiens kennis en streng religieus leven overtroffen anderen in de gemeenschap, en de raja's compromitteerden hun eigen belangen met die van de priesters.