De piano, voor het eerst bekend als de pianoforte, evolueerde rond 1700 tot 1720 van het klavecimbel, door de Italiaanse uitvinder Bartolomeo Cristofori. Fabrikanten van klavecimbel wilden een instrument maken met een betere dynamische respons dan het klavecimbel. Cristofori, de instrumentenbewaarder aan het hof van Prins Ferdinand de Medici van Florence, was de eerste die het probleem oploste.
De instrument was al meer dan 100 jaar oud toen Beethoven zijn laatste sonates aan het schrijven was, rond de tijd dat het klavecimbel als het standaardtoetsinstrument werd verdrongen.
Bartolomeo Cristofori
Cristofori werd geboren in Padua in de Republiek Venetië. Op 33-jarige leeftijd werd hij aangeworven om voor prins Ferdinando te werken. Ferdinando, de zoon en erfgenaam van Cosimo III, groothertog van Toscane, hield van muziek.
Er wordt alleen gespeculeerd over wat Ferdinando ertoe bracht Cristofori te rekruteren. De prins reisde in 1688 naar Venetië om het carnaval bij te wonen, dus misschien ontmoette hij Cristofori die op zijn terugreis door Padua op pad was. Ferdinando was op zoek naar een nieuwe technicus om voor zijn vele muziekinstrumenten te zorgen, aangezien de vorige werknemer was overleden. Het lijkt echter mogelijk dat de prins Cristofori niet alleen als technicus wilde aannemen, maar vooral als innovator in muziekinstrumenten.
Gedurende de resterende jaren van de 17e eeuw vond Cristofori twee toetsinstrumenten uit voordat hij aan zijn piano begon. Deze instrumenten zijn gedocumenteerd in een inventaris, gedateerd 1700, van de vele instrumenten die door Prins Ferdinando worden bewaard. De spinettone was een grote meervoudig gekozen spinet (een klavecimbel waarin de snaren schuin staan om ruimte te besparen). Deze uitvinding is mogelijk bedoeld om in een overvolle orkestbak te passen voor theatervoorstellingen terwijl het luidere geluid klinkt van een meervoudig gekozen instrument.
Het tijdperk van de piano
Van 1790 tot het midden van de 19e eeuw werden de pianotechnologie en het geluid aanzienlijk verbeterd dankzij de uitvindingen van de Industriële revolutie, zoals het nieuwe hoogwaardige staal, pianodraad genaamd, en de mogelijkheid om ijzeren frames nauwkeurig te gieten. Het toonbereik van de piano nam toe van de vijf octaven van de pianoforte tot de zeven en meer octaven van moderne piano's.
Staande piano
Rond 1780 werd de staande piano gemaakt door Johann Schmidt uit Salzburg, Oostenrijk, en later verbeterd in 1802 door Thomas Loud uit Londen, wiens staande piano snaren had die diagonaal liepen.
Speler piano
In 1881, een vroege octrooi voor een pianist werd uitgegeven aan John McTammany uit Cambridge, Massachusetts. John McTammany beschreef zijn uitvinding als een 'mechanisch muziekinstrument'. Het werkte met smalle vellen geperforeerd flexibel papier die de aantekeningen veroorzaakten.
Een latere automatische pianist was de Angelus gepatenteerd door Edward H. Leveaux of England op 27 februari 1879 en beschreven als een 'apparaat voor het opslaan en verzenden van aandrijfkracht'. McTammany's uitvinding was eigenlijk de eerdere uitvinding (1876), maar de octrooidata zijn in omgekeerde volgorde als gevolg van indiening procedures.
Op 28 maart 1889 ontving William Fleming een patent op een pianospeler met elektriciteit.