De geschiedenis van protheses en amputatiechirurgie begint bij het aanbreken van de menselijke geneeskunde. In de drie grote westerse beschavingen van Egypte, Griekenland en Rome werden de eerste echte revalidatiehulpmiddelen gemaakt die als prothesen werden erkend.
Vroeg gebruik van protheses gaat terug tot ten minste de vijfde Egyptische dynastie die regeerde tussen 2750 en 2625 voor Christus. De oudst bekende spalk is opgegraven door archeologen uit die periode. Maar de vroegst bekende schriftelijke verwijzing naar een kunstledemaat werd gemaakt rond 500 voor Christus. Gedurende de tijd, Herodotus schreef over een gevangene die aan zijn kettingen ontsnapte door zijn voet af te hakken, die hij later verving door een houten plaatsvervanger. Een kunstmatige ledemaat uit 300 voor Christus was een koperen en houten poot die in 1858 werd opgegraven in Capri, Italië.
In 1529 introduceerde de Franse chirurg Ambroise Pare (1510-1590) amputatie als levensreddende maatregel in de geneeskunde. Kort daarna begon Pare op wetenschappelijke wijze prothetische ledematen te ontwikkelen. En in 1863 maakte Dubois L Parmelee uit New York City een aanzienlijke verbetering van de bevestiging van kunstmatige ledematen door een lichaamskom aan de ledemaat te bevestigen met atmosferische druk. Hoewel hij niet de eerste was die dit deed, was hij de eerste die het praktisch genoeg maakte om in medische praktijken te worden gebruikt. In 1898 bedacht een arts genaamd Vanghetti een kunstledemaat die door spiercontractie kon bewegen.
Het was pas halverwege de 20th eeuw dat grote vooruitgang werden gemaakt in de bevestiging van onderste ledematen. In 1945 heeft de National Academy of Sciences het Artificial Limb Program opgezet om de kwaliteit van leven te verbeteren Tweede Wereldoorlog veteranen die in de strijd ledematen verloren. Een jaar later ontwikkelden onderzoekers van de University of California in Berkeley een zuigsok voor de knieprothese.
Snel vooruit naar 1975 en het jaar waarin een uitvinder genaamd Ysidro M. Martinez ging nog een stap verder door een prothese onder de knie te creëren die enkele van de problemen die gepaard gingen met conventionele kunstmatige ledematen, vermeed. In plaats van het natuurlijke ledemaat te repliceren met gelede gewrichten in de enkel of voet, die de neiging hadden om slecht te lopen, nam Martinez, zelf een geamputeerde, een theoretische benadering in zijn ontwerp. Zijn prothese is gebaseerd op een hoog massamiddelpunt en is licht in gewicht om versnelling en vertraging te vergemakkelijken en wrijving te verminderen. De voet is ook aanzienlijk korter om de acceleratiekrachten te beheersen, waardoor de wrijving en druk verder worden verminderd.
Nieuwe vorderingen om in de gaten te houden, zijn het toenemende gebruik van 3D-printen, waardoor de snelle, nauwkeurige productie van kunstmatige ledematen die traditioneel met de hand op maat zijn gemaakt, mogelijk is geworden. De National Institutes of Health van de Amerikaanse overheid heeft onlangs het 3D Print Exchange-programma als een manier ontwikkeld onderzoekers en studenten voorzien van de nodige modelleer- en softwaretools om protheses te fabriceren met behulp van 3D drukmachines.
Maar afgezien van prothetische ledematen, is hier nog een leuk feit: Pare had ook beweerd de vader te kunnen zijn van gezichtsprothesen, door kunstmatige ogen te maken van geëmailleerd goud, zilver, porselein en glas. Dat is je leuke feitje van de dag