De drie beste winnaars van elke Olympische competitie krijgen respectievelijk de gouden, zilveren en bronzen medailles. Hoewel de naam het lijkt te impliceren, zijn Olympische gouden medailles niet 100% goud. Eens was de prijs die werd toegekend aan de eerste plaats in elke competitie massief goud, maar nu zijn Olympische gouden medailles meestal gemaakt van zilver. Overigens zijn de zilveren medailles op de tweede plaats ook niet altijd 100% zilver, hoewel ze dezelfde hoeveelheid zilver bevatten als de gouden medaille. Wat de bronzen medaille op de derde plaats betreft, deze is gemaakt van precies wat de naam beweert.
Samenstelling
De specifieke samenstelling en vormgeving van Olympische medailles wordt bepaald door het organisatiecomité van de gaststad. Er moeten echter minimumnormen worden gehandhaafd:
- Gouden en zilveren medailles zijn minimaal 92,5% zilver.
- Gouden medailles moeten minstens 6 gram goud bevatten.
- Alle Olympische medailles moeten minimaal 3 mm dik en minimaal 60 mm in diameter zijn.
- Bronzen medailles zijn brons, een legering van koper en meestal blik.
De zilveren medailles op de Olympische Winterspelen van PyeongChang in 2018 hadden een zuiverheid van 99,9%, aldus Olympic.org. Een gouden medaille was een zilveren medaille bedekt met 6 gram goud, terwijl het brons gemaakt was van een legering van 90% koper en 10% zink.
Andere prijzen
Gouden, zilveren en bronzen medailles zijn niet altijd toegekend. In de originele Griekse spelen werd op het hoofd van de overwinnaar een krans van olijfbladeren uit een boom bij de tempel van Zeus genomen.
Toen de eerste moderne Olympische Spelen in 1896 in Athene werden gehouden, kregen de winnaars van de eerste plaats zilveren medailles, omdat zilver in die tijd meer gewild was. De tweedeprijswinnaars kregen bronzen medailles. De winnaars van de Olympische Spelen van Parijs in 1900 ontvingen trofeeën of bekers in plaats van medailles.
De gewoonte om gouden, zilveren en bronzen medailles toe te kennen begon op de Olympische Spelen van 1904 in St. Louis. De laatste Olympische gouden medaille die van massief goud was gemaakt, werd in 1912 in Stockholm uitgereikt. Na dat jaar zijn de gouden medailles eerder verguld zilver dan massief goud.
Milieuvriendelijke metalen
De Olympische Zomerspelen 2016 in Rio waren voorzien van milieuvriendelijke metalen en het goud was vrij van kwikverontreiniging. Kwik en goud zijn notoir moeilijke elementen om te scheiden. Het sterlingzilver dat voor de zilveren medailles werd gebruikt, werd gedeeltelijk gerecycled (ongeveer 30 massaprocent). Een deel van het koper dat werd gebruikt om het brons voor de bronzen medailles te maken, werd ook gerecycled.
Enkele massief gouden medailles
Hoewel de Olympische gouden medaille meer zilver dan goud is, zijn er gouden medailles die stevig zijn goud, zoals de Congressional Gold Medal en de Nobelprijsmedaille. Vóór 1980 was de Nobelprijs-medaille gemaakt van 23-karaats goud. Nieuwere Nobelprijsmedailles zijn 18-karaats groen verguld met 24-karaats goud.