Bij het leren over het element uranium komt de term pitchblende vaak naar voren. Wat is pitchblende en wat heeft het te maken met uranium?
Pitchblende, ook bekend onder de naam uraniniet, is een mineraal dat voornamelijk bestaat uit oxiden van het element uranium, UO2, en UO3. Het is het belangrijkste erts van uranium. Het mineraal is zwart van kleur, zoals 'pek'. De term 'blende' kwam van de Duitse mijnwerkers die geloofden dat het veel verschillende metalen bevatte die allemaal met elkaar vermengd waren.
Pitchblende bevat veel andere radioactieve elementen die terug te voeren zijn op het verval van uranium, zoals radium, lood, helium, en verschillende actinide elementen. In feite was de eerste ontdekking van helium op aarde in pitchblende. Spontane splijting van uranium-238 leidt tot de aanwezigheid van zeer kleine hoeveelheden van de uiterst zeldzame elementen technetium (200 pg / kg) en promethium (4 fg / kg).
Pitchblende was de bron van ontdekking voor verschillende elementen. In 1789 ontdekte en identificeerde Martin Heinrich Klaproth uranium als een nieuw element van pitchblende. In 1898,
Sinds de 15e eeuw wordt pitchblende gewonnen uit de zilvermijnen van het Ertsgebergte aan de Duits / Tsjechische grens. Hoogwaardige uraniumertsen komen voor in het Athabasca-bekken van Saskatchewan, Canada en de Shinkolobwe-mijn van de Democratische Republiek Congo. Het wordt ook gevonden met zilver bij Great Bear Lake in de Canadese Northwest Territories. Extra bronnen komen voor in Duitsland, Engeland, Rwanda, Australië, Tsjechië en Zuid-Afrika. In de Verenigde Staten wordt het gevonden in Arizona, Colorado, Connecticut, Maine, New Hampshire, New Mexico, North Carolina en Wyoming.
In of bij de mijn wordt het erts verwerkt tot geelkoek of urania als tussenstap in de zuivering van uranium. Yellowcake bestaat voor ongeveer 80% uit uraniumoxide.