De toendra bioom is de koudste en een van de grootste ecosystemen op aarde. Het beslaat ongeveer een vijfde van het land op de planeet, voornamelijk in de Poolcirkel maar ook in Antarctica en enkele berggebieden.
Om de omstandigheden van een toendra te begrijpen, hoef je alleen maar naar de oorsprong van de naam te kijken. Het woord toendra komt van het Finse woord tunturia, wat 'boomloze vlakte' betekent. De extreem koude temperaturen van de toendra in combinatie met het gebrek aan neerslag zorgen voor een nogal kaal landschap. Maar er zijn een aantal planten en dieren die dit meedogenloze ecosysteem nog steeds hun thuis noemen.
Er zijn drie soorten toendra-biomen: Arctische toendra, Antarctische toendra en Alpiene toendra. Hier is een nadere blik op elk van deze ecosystemen en de planten en dieren die daar leven.
Arctische toendra
De Arctische toendra wordt gevonden in het uiterste noorden van het noordelijk halfrond. Het omcirkelt de Noordpool en strekt zich uit tot in het zuiden tot aan de noordelijke taigagordel (het begin van de naaldbossen). Dit gebied staat bekend om zijn koude en droge omstandigheden.
De gemiddelde wintertemperatuur in het noordpoolgebied is -34 ° C (-30 ° F), terwijl de gemiddelde zomertemperatuur dat is 3-12 ° C (37-54 ° F.) Tijdens de zomer worden de temperaturen net hoog genoeg om een plant te ondersteunen groei. Het groeiseizoen duurt meestal ongeveer 50-60 dagen. Maar de jaarlijkse neerslag van 6-10 inch beperkt die groei tot alleen de hardste planten.
De Arctische toendra wordt gekenmerkt door zijn laag permafrost of permanent bevroren ondergrond die voornamelijk grind en voedselarme grond bevat. Dit voorkomt dat planten met diepe wortelstelsels vast komen te zitten. Maar in de bovenste grondlagen vinden zo'n 1.700 plantensoorten een manier om te bloeien. De Arctische toendra bevat een aantal lage struiken en zegge, evenals rendiermossen, levermossen, grassen, korstmossen en ongeveer 400 soorten bloemen.
Er zijn ook een aantal dieren die de pooltoendra thuis noemen. Deze omvatten poolvossen, lemmings, woelmuizen, wolven, kariboes, poolhazen, ijsberen, eekhoorns, loons, raven, zalm, forel en kabeljauw. Deze dieren zijn aangepast om in de kou te leven, barre omstandigheden van de toendra, maar de meeste overwinteren of migreren om de meedogenloze Arctische toendra-winters te overleven. Weinig of geen reptielen en amfibieën leven in de toendra vanwege de extreem koude omstandigheden.
Antarctische toendra
De Antarctische toendra wordt vaak samengevoegd met de Arctische toendra omdat de omstandigheden vergelijkbaar zijn. Maar, zoals de naam al doet vermoeden, bevindt de Antarctische toendra zich op het zuidelijk halfrond rond het zuiden Pool en op verschillende Antarctische en subantarctische eilanden, waaronder Zuid-Georgië en de Zuid-Sandwich Eilanden.
Net als de pooltoendra herbergt de Antarctische toendra een aantal korstmossen, grassen, levermossen en mossen. Maar in tegenstelling tot de pooltoendra heeft de Antarctische toendra geen bloeiende populatie diersoorten. Dit komt vooral door de fysieke isolatie van het gebied.
Dieren die wel hun thuis vinden in de Antarctische toendra zijn zeehonden, pinguïns, konijnen en albatrossen.
Alpine toendra
Het belangrijkste verschil tussen alpiene toendra en de arctische en antarctische toendra-biomen is het gebrek aan permafrost. Alpiene toendra is nog steeds een boomloze vlakte, maar zonder de permafrost heeft dit bioom beter doorlatende bodems die een grotere verscheidenheid aan plantenleven ondersteunen.
Alpiene toendra-ecosystemen bevinden zich op verschillende berggebieden over de hele wereld op hoogten boven de boomgrens. Hoewel het nog steeds erg koud is, is het groeiseizoen van de alpiene toendra ongeveer 180 dagen. Planten die gedijen in deze omstandigheden zijn onder meer dwergstruiken, grassen, struiken met kleine bladeren en heide.
Dieren die in de toendra van de Alpen leven, zijn pika's, marmotten, berggeiten, schapen, elanden en korhoenders.