Fascinerende Black-Footed Ferret-feiten

Zwartvoetige fretten zijn gemakkelijk te herkennen aan hun kenmerkende gemaskerde gezichten en gelijkenis met fretten voor huisdieren. Inheems in Noord-Amerika, is de zwartvoetige fret een zeldzaam voorbeeld van een dier dat uitgestorven in het wild, maar overleefde het in gevangenschap en was het uiteindelijk opnieuw vrijgegeven.

Snelle feiten: Black-Footed Ferret

Zwartvoetige fretten lijken ook op binnenlandse fretten wilde bunzingen en wezels. Het slanke dier heeft een bleekgele of bruine vacht, met zwarte voeten, staartpunt, neus en gezichtsmasker. Het heeft driehoekige oren, weinig snorharen, een korte snuit en scherpe klauwen. Het lichaam varieert van 50 tot 53 cm (19 tot 21 inch), met een staart van 11 tot 13 cm (4,5 tot 5,0 inch), en het gewicht varieert van 650 tot 1400 g (1,4 tot 3,1 lb). Mannetjes zijn ongeveer 10 procent groter dan vrouwtjes.

Historisch gezien zwierf de zwartvoetige fret over de prairies en steppen van centraal Noord-Amerika, van Texas tot Alberta en Saskatchewan. Hun bereik correleerde met dat van prairiehonden, aangezien fretten de knaagdieren opeten en hun holen gebruiken. Na hun uitsterving in het wild, werden in gevangenschap gefokte zwartvoetfretten opnieuw geïntroduceerd over het hele bereik. Vanaf 2007 is de enige nog levende wilde populatie in het Big Horn Basin nabij Meeteetse, Wyoming.

Ongeveer 90 procent van het dieet van de zwartvoetfret bestaat uit prairiehonden (geslacht) Cynomys), maar in gebieden waar prairiehonden overwinteren voor de winter, zullen fretten muizen, woelmuizen, grondeekhoorns, konijnen en vogels eten. Zwartvoetige fretten krijgen water door hun prooi te consumeren.

Fretten worden belaagd door adelaars, uilen, haviken, ratelslangen, coyotes, dassen en bobcats.

Behalve bij het paren of opvoeden van jonge, zwartvoetige fretten zijn het solitaire, nachtelijke jagers. Fretten gebruiken prairiehondenholen om te slapen, hun voedsel te vangen en hun jongen groot te brengen. Zwartvoetige fretten zijn zangdieren. Een luid gebabbel duidt op alarm, een gesis toont angst, het gejammer van een vrouw noemt haar jong en het gegniffel van een man duidt op verkering. Net als huiselijke fretten voeren ze de 'wezel-oorlogsdans' uit, bestaande uit een reeks hop, vaak vergezeld van een kakelend geluid (ophangen), gebogen rug en kroesstaart. In het wild kunnen de fretten de dans uitvoeren om hun prooi te desoriënteren en om plezier aan te geven.

Zwartvoetige fretten paren in februari en maart. De draagtijd duurt 42 tot 45 dagen, wat resulteert in de geboorte van één tot vijf kits in mei en juni. De kits worden geboren in prairiehondenholen en komen pas tevoorschijn als ze zes weken oud zijn.

Aanvankelijk zijn de kits blind en hebben ze een dunne witte vacht. Hun ogen gaan open op de leeftijd van 35 dagen en donkere aftekeningen verschijnen op de leeftijd van drie weken. Als ze een paar maanden oud zijn, gaan de kits naar nieuwe holen. Fretten zijn geslachtsrijp op de leeftijd van één jaar, maar bereiken de hoogste reproductieve volwassenheid op de leeftijd van 3 of 4 jaar. Helaas leven wilde zwartvoetige fretten meestal maar een jaar, hoewel ze in het wild 5 jaar en in gevangenschap 8 jaar kunnen worden.

De zwartvoetfret is een bedreigde diersoort. Het was in 1996 "uitgestorven in het wild", maar gedegradeerd tot "bedreigd" in 2008 dankzij een kweek- en losprogramma in gevangenschap. Aanvankelijk werd de soort bedreigd door de bonthandel, maar dat was het wel uitgestorven toen de prairiehondenpopulatie afnam als gevolg van ongediertebestrijdingsmaatregelen en de omschakeling van leefgebied naar akkerland. Sylvatische pest, hondenziekte en inteelt eindigde de laatste van de wilde fretten. De Amerikaanse Fish and Wildlife Service heeft vrouwtjes in gevangenschap kunstmatig geïnsemineerd, fretten in dierentuinen gefokt en in het wild vrijgelaten.

De zwartvoetige fret wordt beschouwd als een succesverhaal over natuurbehoud, maar het dier staat voor een onzekere toekomst. Wetenschappers schatten dat er in 2013 nog maar ongeveer 1200 wilde zwartvoetfretten (200 volwassen volwassenen) over waren. De meeste opnieuw geïntroduceerde fretten stierven door lopende vergiftigingsprogramma's van prairiehonden of door ziekte. Hoewel er vandaag niet op wordt gejaagd, sterven fretten nog steeds door vallen voor coyotes en nertsen. Mensen vormen een risico door prairiehonden direct te doden of door holen in te storten aardolie industriële activiteiten. Hoogspanningslijnen leiden tot de dood van prairiehonden en fretten, omdat roofvogels erop neerstrijken voor gemakkelijke jacht. Op dit moment is de gemiddelde levensduur van een wilde fret ongeveer gelijk aan zijn broedtijd, en is de juveniele sterfte erg hoog voor die dieren die zich wel kunnen voortplanten.

Hoewel sommige huisfretten op zwartvoetfretten lijken, behoren de twee tot afzonderlijke soorten. Huisdierfretten zijn afstammelingen van de Europese fret, Mustela putorius. Terwijl zwartvoetige fretten altijd bruin zijn, met zwarte maskers, voeten, staartpunten en neuzen, zijn huisfretten in een grote verscheidenheid aan kleuren verkrijgbaar en hebben ze meestal een roze neus. Domesticatie heeft andere veranderingen bij fretten van huisdieren veroorzaakt. Terwijl zwartvoetige fretten solitaire, nachtdieren zijn, zullen huiselijke fretten met elkaar omgaan en zich aanpassen aan menselijke schema's. Huiselijke fretten hebben het instinct verloren dat nodig is om in het wild te jagen en kolonies te bouwen, zodat ze alleen in gevangenschap kunnen leven.

• Feldhamer, George A.; Thompson, Bruce Carlyle; Chapman, Joseph A. "Wilde zoogdieren van Noord-Amerika: biologie, beheer en instandhouding". JHU Press, 2003. ISBN 0-8018-7416-5.
• Hillman, Conrad N. en Tim W. Clark. "Mustela nigripes". Zoogdiersoorten. 126 (126): 1–3, 1980. doi:10.2307/3503892
• McLendon, Russell. "Zeldzame Amerikaanse fret markeert 30 jaar comeback". Mother Nature Network, 30 september 2011.
• Owen, Pamela R. en Christopher J. Klok. "Fossielen, voeding en behoud van zwartvoetige frettenMustela nigripes". Journal of Mammalogy. 81 (2): 422, 2000.
• Stromberg, Mark R.; Rayburn, R. Lee; Clark, Tim W. "Zwartvoetfrettenprooi-eisen: een schatting van de energiebalans." Journal of Wildlife Management. 47 (1): 67–73, 1983. doi:10.2307/3808053