Het blijkt dat zebra's zijn geen scheidsrechters bij de paardenspelen zoals veel kinderen denken. In feite zijn de patronen van de zwart-witte strepen op een zebra een evolutionaire aanpassing die voordelen heeft voor de dieren. Sindsdien zijn er verschillende en plausibele hypothesen voorgesteld om de reden achter de strepen Charles Darwin kwam voor het eerst op het toneel. Zelfs hij verbaasde zich over de betekenis van de strepen. Door de jaren heen hebben verschillende wetenschappers gesuggereerd dat de strepen kunnen zijn om de zebra's te camoufleren of roofdieren te verwarren. Andere ideeën waren om de lichaamstemperatuur te verlagen, insecten af te weren of om te helpen met elkaar om te gaan.
Het evolutionaire voordeel van strepen
Een studie, uitgevoerd door Tim Caro en zijn team van de Universiteit van Californië, Davis, zette al deze hypothesen tegen elkaar op en bestudeerde de verzamelde statistieken en gegevens. Opvallend was dat de statistische analyse keer op keer aantoonde dat de meest waarschijnlijke verklaring voor de strepen was dat vliegen de zebra's niet zouden bijten. Hoewel het statistisch onderzoek deugdelijk is, zijn veel wetenschappers voorzichtig met het verklaren van die hypothese tot de winnaar totdat er meer specifiek onderzoek kan worden gedaan.
Dus waarom zouden strepen kunnen voorkomen dat de vliegen in de zebra's bijten? Het patroon van de strepen lijkt een afschrikmiddel te zijn voor de vliegen, mogelijk vanwege de make-up van de ogen van de vliegen. Vliegen hebben een stel samengestelde ogen, net als mensen, maar de manier waarop ze eruit zien is heel anders.
De meeste soorten vliegen kunnen beweging, vormen en zelfs kleur detecteren. Ze gebruiken echter geen kegels en staven in hun ogen. In plaats daarvan ontwikkelden ze kleine individuele visuele receptoren die ommatidia worden genoemd. Elk samengesteld oog van de vlieg heeft duizenden van deze ommatidia die een zeer breed gezichtsveld voor de vlieg creëren.
Een ander verschil tussen menselijke en vliegende ogen is dat onze ogen vastzitten aan spieren die onze ogen kunnen bewegen. Dat stelt ons in staat om te focussen terwijl we rondkijken. Een vliegoog staat stil en kan niet bewegen. In plaats daarvan verzamelt en verwerkt elk ommatidium informatie uit verschillende richtingen. Dit betekent dat de vlieg tegelijkertijd in verschillende richtingen kijkt en dat zijn brein al deze informatie tegelijkertijd verwerkt.
Het gestreepte patroon van de vacht van een zebra is een soort optische illusie voor het oog van de vlieg vanwege het onvermogen om te focussen en het patroon te zien. Er wordt verondersteld dat de vlieg de strepen verkeerd interpreteert als verschillende individuen, of dat is het een soort dieptewaarneming waar de vliegen gewoon de zebra missen terwijl ze proberen te smullen het.
Met de nieuwe informatie van het team van de University of California, Davis, is het misschien mogelijk voor andere onderzoekers in de veld om te experimenteren en meer informatie te krijgen over deze zeer voordelige aanpassing voor zebra's en waarom het werkt om de vliegen te houden op afstand. Zoals hierboven vermeld, aarzelen veel wetenschappers in het veld om dit onderzoek te steunen. Er zijn veel andere hypothesen waarom zebra's strepen hebben, en er kunnen verschillende factoren zijn waarom zebra's strepen hebben. Net zoals verschillende menselijke eigenschappen worden gecontroleerd door meerdere genenkunnen zebrastrepen het equivalent zijn van de zebra-soorten. Er kan meer dan één reden zijn waarom de zebra's strepen hebben ontwikkeld en geen vliegen hebben om ze te bijten, is er misschien een van (of een aangename bijwerking van de echte reden).