Biografie van James Hutton, oprichter van moderne geologie

James Hutton (3 juni 1726 - 26 maart 1797) was een Schotse arts en geoloog die ideeën had over de vorming van de aarde die bekend werd als Uniformitarisme. Hoewel hij geen geaccrediteerde geoloog was, bracht hij veel tijd door met de hypothese dat de processen en vorming van de aarde al eeuwenlang aan de gang waren en tot op de dag van vandaag voortduren. Charles Darwin kende Hutton's ideeën goed, die een kader vormden voor zijn werk in biologische evolutie en natuurlijke selectie.

Snelle feiten: James Hutton

James Hutton werd geboren op 3 juni 1726 in Edinburgh, Schotland, een van de vijf kinderen van William Hutton en Sarah Balfour. Zijn vader, die koopman en penningmeester was voor de stad Edinburgh, stierf in 1729, toen James nog maar 3 jaar oud was. Hij verloor ook op zeer jonge leeftijd een oudere broer.

Zijn moeder hertrouwde niet en kon Hutton en zijn drie zussen alleen opvoeden dankzij de rijkdom die zijn vader vóór zijn dood had opgebouwd. Toen Hutton oud genoeg was, stuurde zijn moeder hem naar de High School of Edinburgh, waar hij zijn liefde voor scheikunde en wiskunde ontdekte.

Op 14-jarige leeftijd werd Hutton naar de universiteit van Edinburgh gestuurd om cursussen Latijn en andere geesteswetenschappen te studeren. Hij werd op 17-jarige leeftijd leerling van een advocaat, maar zijn werkgever geloofde niet dat hij geschikt was voor een carrière in de rechten. Hutton besloot arts te worden om zijn studie scheikunde te kunnen voortzetten.

Na drie jaar in het medische programma aan de Universiteit van Edinburgh, voltooide Hutton zijn medische opleiding studeerde in Parijs voordat hij zijn diploma behaalde aan de Universiteit van Leiden in Nederland in 1749.

Tijdens zijn studie geneeskunde aan de Universiteit van Edinburgh verwekte Hutton een onwettige zoon met een vrouw die in het gebied woonde. Hij noemde zijn zoon James Smeaton Hutton. Hoewel hij zijn zoon, die door zijn moeder was opgevoed, financieel ondersteunde, nam Hutton geen actieve rol in het opvoeden van de jongen. Na de geboorte in 1747 verhuisde Hutton naar Parijs om zijn medische studies voort te zetten.

Na het afronden van zijn studie, in plaats van terug te gaan naar Schotland, oefende de jonge dokter een paar jaar geneeskunde uit in Londen. Het is niet bekend of deze verhuizing naar Londen werd ingegeven door het feit dat zijn zoon in Edinburgh woonde, maar er wordt vaak aangenomen dat hij ervoor koos om niet terug te verhuizen naar Schotland. Maar al snel besloot Hutton dat het beoefenen van medicijnen niets voor hem was.

Voordat hij aan zijn medische studies begon, waren Hutton en een partner geïnteresseerd geraakt in salmiak of ammoniumchloride, een chemische stof die wordt gebruikt bij het maken van medicijnen, maar ook bij kunstmest en kleurstoffen. Ze ontwikkelden een goedkope methode voor het vervaardigen van de chemische stof die financieel lonend en mogelijk werd Hutton verhuisde begin 1750 naar een groot stuk land dat hij van zijn vader had geërfd en werd boer. Hier begon hij te studeren geologie en kwam met enkele van zijn bekendste ideeën.

Tegen 1765 zorgden de boerderij en het productiebedrijf van salmiak voor voldoende inkomsten om de landbouw op te geven en naar Edinburgh te verhuizen, waar hij zijn wetenschappelijke belangen kon nastreven.

Hutton had geen diploma in geologie, maar zijn ervaringen op de boerderij gaven hem de focus om theorieën te vormen over de vorming van de aarde die destijds nieuw waren. Hutton veronderstelde dat het binnenste van de aarde erg heet was en dat de processen die de aarde lang geleden veranderden, millennia later nog steeds aan het werk waren. Hij publiceerde zijn ideeën in zijn boek 'The Theory of the Earth' in 1795.

Hutton stelde in het boek dat het leven ook dit langetermijnpatroon volgde. De concepten in het boek over het leven die sinds het begin der tijden geleidelijk veranderen door dezelfde mechanismen, waren in overeenstemming met de principes van evolutie lang daarvoor Charles Darwin kwam met zijn theorie van natuurlijke selectie.

De ideeën van Hutton kregen veel kritiek van de meeste geologen van zijn tijd, die in hun bevindingen een meer religieuze lijn volgden. De heersende theorie ten tijde van hoe rotsformaties zich op aarde hadden voorgedaan, was dat ze een product waren van een reeks 'catastrofes', zoals de zondvloed, die verantwoordelijk waren voor de vorm en aard van een aarde waarvan werd gedacht dat het slechts 6000 waren jaar oud. Hutton was het daar niet mee eens en werd bespot vanwege zijn anti-bijbelse verslag van de vorming van de aarde. Hij werkte aan een vervolg op het boek toen hij stierf.

James Hutton stierf in Edinburgh op 26 maart 1797, op 70-jarige leeftijd, na een aantal jaren een slechte gezondheid en pijn te hebben geleden door blaasstenen. Hij werd begraven op het Greyfriars-kerkhof van Edinburgh.

Hij liet geen testament na, dus zijn landgoed ging over op zijn zus en, bij haar dood, op Hutton's kleinkinderen, de kinderen van zijn zoon, James Smeaton Hutton.

In 1830, geoloog Charles Lyell herformuleerde en publiceerde veel van Hutton's ideeën in zijn boek "Principles of Geology" en noemde ze Uniformitarianism, dat een hoeksteen van de moderne geologie werd. Lyell was een kennis van Robert FitzRoy, kapitein van de HMS Brak op de reizen van Darwin. FitzRoy gaf Darwin een kopie van 'Principles of Geology', die Darwin bestudeerde terwijl hij reisde en gegevens verzamelde voor zijn werk.

Het was Lyell's boek, maar Hutton's ideeën, die Darwin inspireerde om het concept van een "oud" mechanisme op te nemen dat sinds het begin aan het werk was van de aarde in zijn eigen wereldveranderende boek "The Origin of the Species". Zo ontstonden Hutton's concepten indirect het idee van natuurlijke selectie voor Darwin.

• "James Hutton: Schotse geoloog"Encyclopedia Brittanica.
• "James Hutton: The Founder of Modern Geology'Het American Museum of Natural History.
• "James Hutton"Beroemde wetenschappers.