Battle of the Frontiers in de Eerste Wereldoorlog

De Battle of the Frontiers was een reeks gevechten die werden gevoerd van 7 augustus tot 13 september 1914, tijdens de openingsweken van Eerste Wereldoorlog (1914-1918).

Bondgenoten

• Generaal Joseph Joffre
• Veldmaarschalk Sir John French
• Koning Albert I
• 1.437.000 mannen

Duitsland

• Generaloberst Helmuth von Moltke
• 1.300.000 mannen

Met het begin van de Eerste Wereldoorlog begonnen de legers van Europa te mobiliseren en naar het front te trekken volgens zeer gedetailleerde tijdschema's. In Duitsland bereidde het leger zich voor om een ​​aangepaste versie van het Schlieffenplan te implementeren. Het plan, gemaakt door graaf Alfred von Schlieffen in 1905, was een antwoord op de waarschijnlijkheid van Duitsland om een ​​oorlog aan twee fronten tegen Frankrijk en Rusland te voeren. Na hun gemakkelijke overwinning op de Fransen in de Frans-Pruisische oorlog van 1870, beschouwde Duitsland Frankrijk als minder zorgwekkend dan zijn grotere buur in het oosten. Als gevolg hiervan verkoos Schlieffen het grootste deel van de Duitse militaire macht tegen Frankrijk te masseren met als doel een snelle overwinning te behalen voordat de Russen hun leger volledig konden mobiliseren. Nu Frankrijk uit de oorlog was, zou Duitsland vrij zijn om hun aandacht op het oosten te richten (

Anticiperend op het feit dat Frankrijk de grens over zou gaan naar de Elzas en Lotharingen, die verloren was gegaan tijdens het eerdere conflict, de Duitsers waren van plan de neutraliteit van Luxemburg en België te schenden om de Fransen vanuit het noorden aan te vallen in een enorme slag om omsingeling. Duitse troepen moesten langs de grens blijven, terwijl de rechtervleugel van het leger door België en voorbij Parijs zwaaide in een poging het Franse leger te vernietigen. In 1906 werd het plan aangepast door de chef van de generale staf, Helmuth von Moltke de Jonge, die de kritische rechtervleugel verzwakte om de Elzas, Lotharingen en het Oostfront te versterken.

In de jaren voor de oorlog probeerde generaal Joseph Joffre, chef van de Franse generale staf, de oorlogsplannen van zijn land voor een mogelijk conflict met Duitsland bij te werken. Hoewel hij oorspronkelijk een plan wilde ontwerpen waarbij Franse troepen via België zouden aanvallen, was hij later niet bereid de neutraliteit van dat land te schenden. In plaats daarvan ontwikkelden Joffre en zijn staf Plan XVII, waarin de Franse troepen werden opgeroepen zich langs de Duitse grens te concentreren en aanvallen door de Ardennen en Lotharingen te beginnen. Aangezien Duitsland een numeriek voordeel bezat, was het succes van Plan XVII gebaseerd op het feit dat ze minstens twintig divisies naar het Oostfront stuurden en niet onmiddellijk hun reserves activeerden. Hoewel de dreiging van een aanval via België werd erkend, geloofden Franse planners niet dat de Duitsers over voldoende mankracht beschikten om ten westen van de Maas op te rukken. Helaas voor de Fransen gokten de Duitsers op Rusland dat langzaam mobiliseerde en het grootste deel van hun kracht aan het westen wijdde en onmiddellijk hun reserves activeerde.

Met het begin van de oorlog zetten de Duitsers de Eerste tot en met Zevende Legers, van noord naar zuid, in om het Schlieffen-plan uit te voeren. Het eerste en het tweede leger, dat op 3 augustus België binnenkwam, drongen het kleine Belgische leger terug, maar werden vertraagd door de noodzaak de vestingstad Luik te verkleinen. Hoewel de Duitsers de stad begonnen te omzeilen, duurde het tot 16 augustus om het laatste fort uit te schakelen. De Duitsers bezetten het land, paranoïde over guerrillaoorlogvoering, doodden duizenden onschuldige Belgen en verbrandden verschillende steden en culturele schatten zoals de bibliotheek in Leuven. Deze acties, ook wel de 'verkrachting van België' genoemd, waren onnodig en dienden om de reputatie van Duitsland in het buitenland zwart te maken. Generaal Charles Lanrezac, commandant van het Vijfde Leger, ontving rapporten van Duitse activiteiten in België en waarschuwde Joffre dat de vijand zich in onverwachte kracht bewoog.

Uitvoeringsplan XVII, VII Corps van het Franse eerste leger kwam op 7 augustus de Elzas binnen en nam Mulhouse in. Twee dagen later konden de Duitsers de stad terug veroveren. Op 8 augustus gaf Joffre algemene instructies nr. 1 aan de eerste en tweede legers aan zijn rechterkant. Dit vereiste een opmars naar het noordoosten, naar de Elzas en Lotharingen op 14 augustus. Gedurende deze tijd bleef hij rapporten over vijandelijke bewegingen in België negeren. De Fransen werden aangevallen door de Duitse Zesde en Zevende Leger. Volgens Moltke's plannen voerden deze formaties een terugtrekking uit de strijd terug naar een lijn tussen Morhange en Sarrebourg. Na het verkrijgen van extra krachten lanceerde kroonprins Rupprecht op 20 augustus een convergerende tegenaanval tegen de Fransen. In drie dagen van gevechten trokken de Fransen zich terug naar een verdedigingslinie bij Nancy en achter de rivier de Meurthe (Kaart).

Verder naar het noorden was Joffre van plan een offensief op te zetten met het Derde, Vierde en Vijfde Leger, maar deze plannen werden achterhaald door gebeurtenissen in België. Op 15 augustus beval hij, na aandringen van Lanrezac, het Vijfde Leger in het noorden in de hoek gevormd door de Samber en de Maas. Om de linie te vullen, gleed het derde leger naar het noorden en het nieuw geactiveerde leger van Lotharingen nam zijn plaats in. Op zoek naar het initiatief, stuurde Joffre het Derde en Vierde Leger aan om door de Ardennen op te trekken tegen Aarlen en Neufchateau. Op 21 augustus vertrokken ze, kwamen ze het Duitse Vierde en Vijfde Leger tegen en werden zwaar geslagen. Hoewel Joffre probeerde het offensief te hervatten, waren zijn gehavende troepen tegen de nacht van de 23e weer terug bij hun oorspronkelijke linies. Naarmate de situatie aan het front zich ontwikkelde, landde veldmaarschalk Sir John French's British Expeditionary Force (BEF) en begon zich te concentreren op Le Cateau. Joffre communiceerde met de Britse commandant en vroeg Frans om aan de linkerkant met Lanrezac samen te werken.

Nadat hij een lijn langs de Samber- en Maasrivieren bij Charleroi had bezet, kreeg Lanrezac orders van Joffre op 18 augustus met de opdracht hem naar het noorden of oosten aan te vallen, afhankelijk van de vijand plaats. Omdat zijn cavalerie niet in staat was het Duitse cavalerie-scherm te penetreren, behield het Vijfde Leger zijn locatie. Drie dagen later, toen hij besefte dat de vijand ten westen van de Maas in werking was, gaf hij Joffre Lanrezac de opdracht om toe te slaan toen een "geschikt" moment aanbrak en regelde hij steun van de BEF. Ondanks deze orders nam Lanrezac een defensieve positie in achter de rivieren. Later die dag werd hij aangevallen door het tweede leger van generaal Karl von Bülow (Kaart).

In staat om de Samber over te steken, slaagden de Duitse troepen erin om de Franse tegenaanvallen op de ochtend van 22 augustus te keren. Op zoek naar een voordeel trok Lanrezac generaal Franchet d'Esperey's I Corps uit de Maas met het doel het te gebruiken om de linkerflank van Bülow te draaien. Toen d'Esperey op 23 augustus in staking ging, werd de flank van het Vijfde Leger bedreigd door elementen van het Derde Leger van Generaal Freiherr von Hausen die de Maas naar het oosten waren overgestoken. Tegenmarcheren, I Corps kon Hausen blokkeren, maar kon het Derde Leger niet terugduwen over de rivier. Die avond besloot Lanrezac, met de Britten onder zware druk aan zijn linkerkant en een grimmige blik op zijn front, naar het zuiden terug te trekken.

Toen Bülow op 23 augustus zijn aanval op Lanrezac voortzette, verzocht hij generaal Alexander von Kluck, wiens eerste leger aan zijn rechterkant oprukte, naar het zuidoosten de Franse flank aan te vallen. Vooruitkijkend ontmoette First Army de Franse BEF, die een sterke defensieve positie in Mons had ingenomen. Vechten vanuit voorbereide posities en het gebruik van snel en nauwkeurig geweervuur, de Britten veroorzaakte zware verliezen bij de Duitsers. French dreef de vijand tot de avond af en moest zich terugtrekken toen Lanrezac vertrok en zijn rechterflank kwetsbaar achterliet. Hoewel het een nederlaag was, kochten de Britten tijd voor de Fransen en de Belgen om een ​​nieuwe verdedigingslinie te vormen.

In de nasleep van de nederlagen in Charleroi en Mons begonnen de Franse en Britse strijdkrachten aan een lange, terugtrekkende strijd in zuidelijke richting naar Parijs. Terugtrekken, acties ondernemen of mislukte tegenaanvallen werden uitgevochten in Le Cateau (26-27 augustus) en St. Quentin (29-30 augustus), terwijl Mauberge op 7 september capituleerde na een korte belegering. Joffre vormde een lijn achter de rivier de Marne en bereidde zich voor om een ​​standpunt in te nemen om Parijs te verdedigen. Frans wekte steeds meer de Franse gewoonte om zich terug te trekken zonder hem op de hoogte te stellen, en wenste de BEF terug te trekken naar de kust, maar was ervan overtuigd om aan het front te blijven door oorlogssecretaris Horatio H. Kitchener (Kaart).

De openingsacties van het conflict waren een ramp voor de geallieerden, waarbij de Fransen in augustus ongeveer 329.000 slachtoffers leden. De Duitse verliezen bedroegen in dezelfde periode ongeveer 206.500. Joffre stabiliseerde de situatie en opende de Eerste slag van de Marne op 6 september toen er een kloof werd gevonden tussen Kluck en de legers van Bülow. Door dit te benutten, werden beide formaties al snel met vernietiging bedreigd. Onder deze omstandigheden kreeg Moltke een zenuwinzinking. Zijn ondergeschikten namen het bevel over en gaven bevel tot een algemene terugtocht naar de rivier de Aisne. De gevechten gingen door naarmate de val vorderde, waarbij de geallieerden de Aisne River-lijn aanvielen voordat beide een race noordwaarts naar de zee begonnen. Zoals dit midden oktober eindigde, begonnen de zware gevechten opnieuw met het begin van de Eerste slag bij Ieper.

• Eerste Wereldoorlog: Battle of the Frontiers
• History of War: Battle of the Frontiers