Slagaders zijn schepen die dragen bloed weg van de hart en de aorta is de grootste slagader in het lichaam. Het hart is het orgaan van de cardiovasculair systeem die functioneert om bloed te laten circuleren samen met pulmonale en systemische circuits. De aorta stijgt op vanuit de linker hartkamer, vormt een boog en strekt zich vervolgens uit naar de buik waar het zich vertakt in twee kleinere slagaders. Verschillende slagaders strekken zich uit van de aorta om bloed naar de verschillende delen van het lichaam te brengen.
De aorta draagt en verdeelt zuurstofrijk bloed naar alle bloedvaten. De meeste grote slagaders vertakken zich van de aorta, met uitzondering van de belangrijkste longslagader.
De wanden van de aorta bestaan uit drie lagen. Het zijn de tunica adventitia, de tunica-media en de tunica intima. Deze lagen zijn samengesteld uit bindweefsel en elastische vezels. Deze vezels laten de aorta uitrekken om overexpansie te voorkomen als gevolg van de druk die door de bloedstroom op de wanden wordt uitgeoefend.
Soms kan het weefsel van de aorta ziek worden en ernstige problemen veroorzaken. Wegens het uiteenvallen van cellen in aangetast aortaweefsel verzwakt de aortawand en kan de aorta vergroot worden. Dit type aandoening wordt een aorta-aneurysma. Aorta-weefsel kan ook scheuren, waardoor bloed in de middelste aortawandlaag lekt. Dit staat bekend als een aortadissectie. Beide aandoeningen kunnen het gevolg zijn van atherosclerose (verharding van de bloedvaten als gevolg van cholesterolophoping), hoge bloeddruk, bindweefselaandoeningen en trauma.