Robert Henry Lawrence, Jr., een van de eerste zwarte astronauten, kwam in juni 1967 bij het korps. Hij had een mooie toekomst voor de boeg, maar kwam nooit in de ruimte. Hij begon zijn opleiding en zette zijn ervaring als piloot en chemicus aan het werk, terwijl hij ook trainde in ondersteunende vliegtuigen.
Enkele maanden nadat hij met zijn astronautentraining was begonnen, was Lawrence een passagier op een trainingsvlucht aan boord van een F104 Starfighter-jet toen deze een te lage nadering maakte en de grond raakte. Lawrence stierf onmiddellijk tijdens het ongeluk van 8 december. Het was een tragisch verlies voor het land en voor zijn vrouw en zoontje. Hij kreeg postuum een Purple Heart voor zijn dienst aan zijn land.
The Life and Times of Astronaut Lawrence
Robert Henry Lawrence, Jr. werd geboren op 2 oktober 1935 in Chicago. Hij behaalde in 1956 een undergraduate degree in chemie aan de Bradley University en kreeg op zijn twintigste een tweede luitenant bij de Amerikaanse luchtmacht. Hij volgde zijn vliegopleiding op de luchtmachtbasis Malden en gaf uiteindelijk vliegopleiding. Hij registreerde meer dan 2500 uur vliegtijd gedurende zijn tijd bij de luchtmacht en was instrumenteel bij het verzamelen van vliegmanoeuvredata die uiteindelijk werd gebruikt bij de ontwikkeling van de ruimteschepen. Lawrence promoveerde later. in fysische chemie in 1965 aan de Ohio State University. Zijn interesses varieerden van nucleaire chemie tot fotochemie, geavanceerde anorganische chemie en thermodynamica. Zijn instructeurs noemden hem een van de meest intelligente en hardwerkende studenten die ze ooit hadden gezien.
Eenmaal bij de luchtmacht onderscheidde Lawrence zichzelf als een uitzonderlijke testpiloot en behoorde tot de eersten die werden vermeld in het USAF Manned Orbiting Laboratory (MOL) -programma. Die missie was een voorloper van het succesvolle NASA-ruimteveerprogramma van vandaag. Het maakte deel uit van het bemande ruimtevaartprogramma dat de luchtmacht aan het ontwikkelen was. MOL was gepland als een baanplatform waar astronauten konden trainen en werken voor langere missies. Het programma werd in 1969 geannuleerd en later vrijgegeven.
Enkele van de aan MOL toegewezen astronauten, zoals Robert L. Crippen en Richard Truly voegden zich bij NASA en voerden andere missies. Hoewel hij twee keer bij NASA solliciteerde en het korps niet haalde, na zijn ervaring met de MOL, Het is heel goed mogelijk dat Lawrence bij een derde poging is binnengekomen, als hij niet was omgekomen bij het vliegongeval in 1967.
Gedenkteken
In 1997, dertig jaar na zijn dood, en na veel lobbywerk door historici van de ruimte en anderen, werd de naam van Lawrence de 17e toegevoegd aan de Astronauten Memorial Foundation Space Mirror. Dit monument werd in 1991 ingewijd ter ere van alle Amerikaanse astronauten die het leven lieten tijdens ruimtemissies of tijdens missies. Het bevindt zich bij de Astronauts Memorial Foundation in het Kennedy Space Center nabij Cape Canaveral, Florida en is open voor het publiek.
De Afro-Amerikaanse leden van het astronautenkorps
Dr. Lawrence maakte deel uit van een voorhoede van zwarte Amerikanen om deel te nemen aan het ruimteprogramma. Hij kwam vroeg in de geschiedenis van het programma en hoopte een blijvende bijdrage te leveren aan de ruimtevaartinspanningen van het land. Hij werd voorafgegaan door Ed Dwight, die in 1961 de eerste Afro-Amerikaanse astronaut was. Helaas nam hij ontslag vanwege druk van de regering.
De eer om de eerste zwarte te zijn die daadwerkelijk in de ruimte vloog was Guion Bluford's. Hij vloog vier missies van 1983 tot 1992. Anderen waren Ronald McNair (gedood in de ruimteschip Uitdager ongeval), Frederick D. Gregory, Charles F. Bolden, Jr. (die heeft gediend als NASA-beheerder), Mae Jemison (eerste Afro-Amerikaanse vrouw in de ruimte), Bernard Harris, Winston Scott, Robert Curbeam, Michael P. Anderson, Stephanie Wilson, Joan Higginbotham, B. Alvin Drew, Leland Melvin en Robert Satcher.
Verschillende anderen hebben gediend in het astronautenkorps, maar zijn niet in de ruimte gevlogen.
Naarmate het astronautenkorps is gegroeid, is het diverser geworden, waaronder meer vrouwen en astronauten met een breed scala aan etnische achtergronden.