De term 'narcoterrorisme' wordt in 1983 vaak toegeschreven aan de Peruaanse president Belaunde Terry, om aanvallen door cocaïnehandelaars te beschrijven tegen de politie, die vermoedde dat de maoïstische rebellengroep, Sendero Luminoso (Shining Path), raakvlakken met cocaïne had gevonden handelaars.
Het wordt gebruikt om geweld aan te duiden dat door drugsproducenten wordt gevoerd om politieke concessies van de regering te verkrijgen. Het bekendste voorbeeld hiervan was de strijd die in de jaren tachtig werd gevoerd door Pablo Escobar, hoofd van het Medellin-drugskartel, tegen de Colombiaanse regering door middel van moordaanslagen, kapingen en bombardementen. Escobar wilde dat Colombia zijn uitleveringsverdrag zou herzien, wat uiteindelijk het geval was.
Narcoterrorisme wordt ook gebruikt om te verwijzen naar groepen waarvan wordt aangenomen dat ze politieke bedoelingen hebben die zich bezighouden met of de drugshandel steunen om hun activiteiten te financieren. Onder andere groepen als de Colombiaanse FARC en de Taliban in Afghanistan vallen in deze categorie. Op papier suggereren verwijzingen naar dit soort narcoterrorisme dat mensenhandel slechts een aparte politieke agenda financiert. In feite kunnen drugshandel en gewapend geweld door groepsleden een autonome activiteit worden waaraan politiek ondergeschikt is.
In dit geval is het enige onderscheid tussen narcoterroristen en criminele bendes het label.