Simpel gezegd, overbevissing is wanneer er zoveel vissen worden gevangen dat de populatie niet genoeg kan reproduceren om ze te vervangen. Overbevissing kan leiden tot uitputting of uitsterving van vispopulaties. Door de uitputting van toproofdieren, zoals tonijn, kunnen kleinere mariene soorten overbevolken, waardoor de rest van de voedselketen wordt aangetast. Er wordt gedacht dat diepzeevissen meer risico lopen dan vissen in ondiep water vanwege hun langzame metabolisme en kleinere reproductiesnelheden.
Enkele van de vroegste voorbeelden van overbevissing vonden plaats in de 19e eeuw toen de walvispopulatie werd gedecimeerd om producten met een hoge vraag te produceren. Walvisblubber werd gebruikt om kaarsen, lampolie te maken en de balein werd gebruikt in alledaagse voorwerpen.
Halverwege de twintigste eeuw was er een sardine-populatie aan de westkust als gevolg van klimaatfactoren in combinatie met overbevissing. Gelukkig waren de sardinevoorraden in de jaren negentig hersteld.
Aangezien de visserij elk jaar kleinere opbrengsten heeft opgeleverd, onderzoeken regeringen over de hele wereld wat er kan worden gedaan om overbevissing te voorkomen. Enkele van de methoden zijn het uitbreiden van het gebruik van aquacultuur, een effectievere handhaving van de vangstwetgeving en een verbeterd visserijbeheer.
In de Verenigde Staten heeft het Congres de wet inzake duurzame visserij van 1996 aangenomen, waarin overbevissing wordt gedefinieerd als 'een percentage of een niveau van visserijsterfte die het vermogen van een visserij om een maximale duurzame opbrengst (MSY) voort te zetten in gevaar brengt basis."