40 miljoen jaar evolutie van de hond

In veel opzichten volgt het verhaal van de evolutie van honden dezelfde verhaallijn als de evolutie van paarden en olifanten: een kleine, onschuldige, voorouderlijke soort leidt in de loop van tientallen miljoenen jaren tot de respectabele grootte nakomelingen die we vandaag kennen en liefhebben. Maar in dit geval zijn er twee grote verschillen: ten eerste zijn honden carnivoren en is de evolutie van carnivoren een bochtige, serpentijn-affaire waarbij niet alleen honden betrokken zijn, maar ook prehistorische hyena's, beren, katten en nu uitgestorven zoogdieren zoals creodonts en mesonychiden. En ten tweede nam de evolutie van honden natuurlijk ongeveer 15.000 jaar geleden een scherpe bocht naar rechts de eerste wolven werden gedomesticeerd door vroege mensen.

Voor zover paleontologen kunnen zien, ontwikkelden de allereerste vleesetende zoogdieren zich tijdens het late Krijt, ongeveer 75 miljoen jaar geleden (de half pond Cimolestes, die hoog in bomen leefde, is het meest waarschijnlijk kandidaat). Het is echter waarschijnlijker dat elk vleesetend dier dat vandaag leeft, zijn voorouders enigszins kan herleiden tot Miacis groter, wezelachtig wezen dat ongeveer 55 miljoen jaar geleden leefde, of 10 miljoen jaar nadat de dinosaurussen verdwenen waren uitgestorven. Miacis was echter verre van een angstaanjagende moordenaar: deze kleine furball was ook boombewonend en smaakte van insecten, eieren en kleine dieren.

Moderne honden zijn geëvolueerd uit een lijn van vleesetende zoogdieren die "hondachtigen" worden genoemd, naar de karakteristieke vorm van hun tanden. Vóór (en naast) de hondachtigen waren er echter zo diverse families van roofdieren als amficoniden (de 'berenhonden', getypeerd door Amphicyon, die meer verwant lijken te zijn aan beren dan aan honden), prehistorische hyena's (Ictitherium was de eerste van deze groep om op de grond te leven in plaats van in bomen), en de "buideldieren" van Zuid-Amerika en Australië. Hoewel ze vaag hondachtig waren qua uiterlijk en gedrag, waren deze roofdieren niet direct de voorouders van moderne hoektanden.

Nog angstaanjagender dan berenhonden en buideldieren waren mesonychiden en creodonten. De beroemdste mesonychiden waren de ton Andrewsarchus, het grootste op de grond levende vleesetende zoogdier dat ooit heeft geleefd, en de kleinere en meer wolfachtige Mesonyx. Vreemd genoeg waren mesonychiden niet de voorouder van moderne honden of katten, maar van wel prehistorische walvissen. De creodonts lieten daarentegen geen levende nakomelingen na; de meest opmerkelijke leden van dit ras waren Hyaenodon en de opvallend genoemde Sarkastodon, waarvan de eerste eruitzag (en zich gedroeg) als een wolf en de laatste eruitzag (en zich gedroeg) als een grizzlybeer.

Paleontologen zijn het erover eens dat laat Eoceen- (ongeveer 40 tot 35 miljoen jaar geleden) Hesperocyon was direct de voorouder van alle latere hondachtigen - en dus van het geslacht Canis, dat ongeveer zes miljoen jaar geleden afsplitste van een onderfamilie van hondachtigen. Deze "westerse hond" was slechts ongeveer zo groot als een kleine vos, maar de binnenoorstructuur was kenmerkend voor later honden, en er zijn aanwijzingen dat het in gemeenschappen heeft geleefd, hoog in de bomen of in de grond holen. Hesperocyon is zeer goed vertegenwoordigd in het fossielenbestand; in feite was dit een van de meest voorkomende zoogdieren in het prehistorische Noord-Amerika.

Een andere groep vroege hondachtigen waren de borophagines, of 'bot-verpletterende honden', uitgerust met krachtige kaken en tanden die geschikt waren om de karkassen van megafauna van zoogdieren op te ruimen. De grootste, gevaarlijkste borophagines waren de 100-pond Borophagus en de nog grotere Epicyon; andere geslachten waren de eerdere Tomarctus en Aelurodon, die redelijker van formaat waren. We kunnen het niet met zekerheid zeggen, maar er zijn aanwijzingen dat deze bot verpletterende honden (die ook beperkt waren tot Noord-Amerika) in groepen jaagden of opruimden, zoals moderne hyena's.

Hier wordt het een beetje verwarrend. Kort na de verschijning van Hesperocyon 40 miljoen jaar geleden, verscheen Leptocyon op het toneel - geen broer, maar meer als een achterneef die eenmaal was verwijderd. Leptocyon was de eerste echte hond (dat wil zeggen, hij behoorde tot de onderfamilie caninae van de Canidae-familie), maar een kleine en onopvallende hond, niet veel groter dan Hesperocyon zelf. De directe afstammeling van Leptocyon, Eucyon, had het geluk te leven in een tijd dat zowel Eurazië als Zuid-Amerika toegankelijk waren vanuit Noord-Amerika - de eerste via de Bering landbrug, en de tweede dankzij de ontdekking van Midden-Amerika. In Noord-Amerika, ongeveer zes miljoen jaar geleden, evolueerden de populaties van Eucyon tot de eerste leden van het moderne hondengenre Canis, die zich naar deze andere continenten verspreidden.

Maar daar houdt het verhaal niet op. Hoewel hoektanden (inclusief de eerste coyotes) in de Verenigde Staten bleven leven tijdens de Plioceen tijdperk, evolueerden de eerste grote wolven elders en 'vielen' Noord-Amerika kort voor het volgende binnen Pleistoceen (via diezelfde Bering-landbrug). De bekendste van deze hoektanden was de Dire Wolf, Canis diris, die is geëvolueerd van een "oude wereld" wolf die zowel Noord- als Zuid-Amerika heeft gekoloniseerd (trouwens, de Dire Wolf vocht rechtstreeks voor prooi met Smilodon, de "sabeltandtijger.")

Het einde van het Pleistoceen-tijdperk was getuige van de opkomst van de menselijke beschaving over de hele wereld. Voor zover we weten, de eerste domesticatie van de Grijze wolf vond ergens in Europa of Azië plaats ergens van 30.000 tot 15.000 jaar geleden. Na 40 miljoen jaar evolutie had de moderne hond eindelijk zijn debuut gemaakt.