Een profiel van radioastronoom Jocelyn Bell Burnell

Toen Dame Susan Jocelyn Bell Burnell in 1967 afgestudeerd was, vond ze vreemde signalen in een radioastronomie-observatie. Deze signalen, gekscherend "Little Green Men" genoemd, waren het bewijs voor het bestaan ​​van het eerste bekende zwarte gat: Cygnus X-1. Bell had voor deze ontdekking prijzen moeten krijgen. In plaats daarvan werden haar mentoren geprezen om haar ontdekking en verzamelden ze een Nobelprijs voor haar inspanningen. Het werk van Bell ging door en tegenwoordig is ze een gerespecteerd lid van de astrofysische gemeenschap erkend door Koningin Elizabeth met Commandeur in de Orde van het Britse Rijk voor haar diensten aan astronomie.

Jocelyn Bell Burnell werd geboren op 15 juli 1943 in Lurgan in Noord-Ierland. Haar Quaker-ouders, Allison en Philip Bell, ondersteunden haar interesse in wetenschap. Philip, die architect was, speelde een grote rol bij de bouw van Ierland Armagh Planetarium.

De steun van haar ouders was bijzonder belangrijk omdat meisjes destijds niet werden aangemoedigd om wetenschap te studeren. In feite wilde de school die ze bezocht, de voorbereidende afdeling van het Lurgan College, dat meisjes zich concentreerden op huisvaardigheid. Op aandringen van haar ouders mocht ze eindelijk wetenschappen studeren. De jonge Jocelyn ging vervolgens naar een kostschool van Quaker om haar opleiding af te ronden. Daar werd ze verliefd op en blonk ze uit in de natuurkunde.

Na haar afstuderen ging Bell naar de Universiteit van Glasgow, waar ze een bachelor in natuurkunde behaalde (toen "natuurlijke filosofie" genoemd). Ze studeerde aan de Universiteit van Cambridge, waar ze een Ph.D. behaalde. in 1969. Tijdens haar doctoraatsstudie werkte ze in New Hall in Cambridge bij enkele van de grootste namen in de astrofysica van die tijd, waaronder haar adviseur, Antony Hewish. Ze maakten een radiotelescoop om quasars te bestuderen, heldere, verre objecten die superzware zwarte gaten in hun hart hebben.

Jocelyn Bell's grootste ontdekking kwam toen ze onderzoek deed in radioastronomie. Ze begon een aantal vreemd uitziende signalen te onderzoeken in de gegevens van de radiotelescoop die zij en anderen hadden gebouwd. De recorder van de telescoop produceerde wekelijks enkele honderden meters aan afdrukken en elke centimeter moest worden onderzocht op signalen die buitengewoon leken. Eind 1967 merkte ze een vreemd signaal op dat uit slechts een deel van de hemel leek te komen. Het leek variabel en na wat analyse besefte ze dat het een periode van 1,34 seconden had. Dit "scruff" zoals ze het noemde, viel op tegen het achtergrondgeluid dat uit alle richtingen van het universum komt.

Aanvankelijk dachten zij en haar adviseur dat het mogelijk een soort storing was van een radiostation. Radiotelescopen zijn notoir gevoelig en het was dan ook geen verrassing dat er iets "lekte" uit een nabijgelegen station. Het signaal bleef echter bestaan ​​en ze noemden het uiteindelijk "LGM-1" voor "Little Green Men". Uiteindelijk ontdekte Bell een tweede vanuit een ander deel van de hemel en besefte dat ze echt iets op het spoor was. Ondanks intense scepsis van Hewish, rapporteerde ze regelmatig haar bevindingen.

Zonder het destijds te weten had Bell pulsars ontdekt. Deze was de kern van de Krabnevel. Pulsars zijn objecten die overblijven na de explosies van massieve sterren Type II supernovae. Wanneer zo'n ster sterft, stort hij in op zichzelf en schiet dan zijn buitenste lagen de ruimte in. Wat overblijft, wordt gecomprimeerd tot een klein balletje neutronen, misschien zo groot als de zon (of kleiner).

In het geval van de eerste pulsar Bell ontdekt in de Krabnevel, de neutronenster draait 30 keer per seconde om zijn as. Het zendt een stralingsbundel uit, inclusief radiosignalen, die als een lichtbundel door de lucht zwaait. De flits van die straal die over de detectoren van de radiotelescoop vloog, veroorzaakte het signaal.

Voor Bell was het een geweldige ontdekking. Ze kreeg er de eer voor, maar Hewish en astronoom Martin Ryle kregen de Nobelprijs voor haar werk. Voor externe waarnemers was het een duidelijk oneerlijke beslissing op basis van haar geslacht. Bell was het er schijnbaar niet mee eens en zei in 1977 dat ze het niet gepast vond dat afgestudeerde studenten Nobelprijzen kregen:

"Ik denk dat het Nobelprijzen zou verlagen als ze zouden worden toegekend aan onderzoeksstudenten, behalve in zeer uitzonderlijke gevallen, en ik geloof niet dat dit een van hen is... Ik ben er zelf niet van overstuur, ik ben tenslotte in goed gezelschap, nietwaar? '

Voor velen in de wetenschappelijke gemeenschap logenstraft de Nobelpop echter een dieper probleem waarmee vrouwen in de wetenschappen worden geconfronteerd. Achteraf gezien is Bell's ontdekking van pulsars een belangrijke ontdekking en had deze dienovereenkomstig moeten worden toegekend. Ze bleef haar bevindingen rapporteren, en voor velen is het feit dat de mannen die haar niet geloofden uiteindelijk de prijs ontving, bijzonder verontrustend.

Kort na haar ontdekking en de voltooiing van haar Ph. D. trouwde Jocelyn Bell met Roger Burnell. Ze kregen een kind, Gavin Burnell, en ze bleef werken in de astrofysica, hoewel niet met pulsars. Hun huwelijk eindigde in 1993. Bell Burnell werkte van 1969 tot 1973 aan de Universiteit van Southampton en daarna aan de Universiteit College London van 1974 tot 1982 en werkte van 1982 tot 1982 ook bij de Royal Observatory in Edinburgh 1981. In latere jaren was ze gastprofessor aan Princeton in de Verenigde Staten en werd vervolgens Dean of Science aan de University of Bath.

Momenteel is Dame Bell Burnell gasthoogleraar astrofysica aan de Universiteit van Oxford en tevens kanselier van de Universiteit van Dundee. Tijdens haar carrière heeft ze naam gemaakt op het gebied van gammastraling en röntgenastronomie. Ze wordt zeer gerespecteerd voor dit werk in hoogenergetische astrofysica.

Dame Bell Burnell blijft werken namens vrouwen op wetenschappelijk gebied en pleit voor een betere behandeling en erkenning. In 2010 was ze een van de onderwerpen van de BBC-documentaire Beautiful Minds ". Daarin zei ze:

'Een van de dingen die vrouwen meebrengen naar een onderzoeksproject, of eigenlijk een project, is dat ze van een andere plaats komen, ze hebben een andere achtergrond. Wetenschap wordt al tientallen jaren genoemd, ontwikkeld en geïnterpreteerd door blanke mannen en vrouwen zien de conventionele wijsheid vanuit een iets andere hoek - en dat betekent soms dat ze duidelijk kunnen wijzen op fouten in de logica, hiaten in het argument, ze kunnen een ander perspectief geven van wat wetenschap is. "

Ondanks dat Jocelyn Bell Burnell is verkozen voor de Nobelprijs, heeft hij door de jaren heen vele prijzen gewonnen. Ze omvatten de benoeming, in 1999 door koningin Elizabeth II, tot commandant in de Orde van het Britse Rijk (CBE) en Dame Commander of the Order British Empire (DBE) in 2007. Dit is een van de hoogste onderscheidingen van Groot-Brittannië.

Ze heeft ook Beatrice M. verdiend Tinsley-prijs van de American Astronomical Society (1989), bekroond met de Royal Medal van de Royal Society in 2015, de Prudential Lifetime Achievement Award en vele anderen. Ze werd president van de Royal Society of Edinburgh en was van 2002-2004 voorzitter van de Royal Astronomical Society.

Sinds 2006 werkt Dame Bell Burnell binnen de Quaker-gemeenschap, waar ze lezingen geeft op het snijvlak van religie en wetenschap. Ze heeft gediend in het Quaker Comité voor Vrede en Sociale Getuigen.