Van alle dinosaurussen die de afgelopen 200 jaar zijn ontdekt, Velociraptor komt het dichtst bij het romantische ideaal van ruige paleontologen die over gevaarlijk, winderig terrein trekken op zoek naar oude fossielen. Ironisch genoeg was deze dinosaurus lang niet zo slim en gemeen als hij later in films is afgebeeld, met als belangrijkste boosdoener Jurassic Park's pack-hunting, snel denkende, deurknop draaiende "Velociraptors" (die feitelijk werden gespeeld door individuen van het nauw verwante raptor-geslacht Deinonychus, en zelfs dan nog niet zo nauwkeurig).
De Velociraptors van de Gobi-woestijn
In de vroege jaren twintig was Mongolië (gelegen in Centraal-Azië) een van de meest afgelegen plaatsen op aarde, ontoegankelijk per trein, vliegtuig of vrijwel alles behalve een goed gevulde caravan met goed geoliede auto's en stevige paarden. Dat is precies wat New York is Amerikaans natuurhistorisch museum via westelijk China naar buiten-Mongolië gestuurd in een reeks expedities op fossiele jacht onder leiding van de beroemde paleontoloog Roy Chapman Andrews.
Hoewel Andrews begin jaren twintig persoonlijk veel Mongoolse dinosauriërs ontdekte en een naam gaf, waaronder Oviraptor en Protoceratops- de eer van het opgraven van Velociraptor ging naar een van zijn medewerkers, Peter Kaisen, die een verpletterde schedel en teenklauw tegenkwam op een opgravingslocatie in de Gobi-woestijn. Helaas voor Kaisen ging de eer om Velociraptor te noemen niet naar hem, of zelfs naar Andrews, maar naar Henry Fairfield Osborn, de president van het American Museum of Natural History (die tenslotte alle cheques schreef). Osborn noemde deze dinosaurus "Ovoraptor" in een populair tijdschriftartikel; gelukkig voor generaties schoolkinderen (kun je je voorstellen dat je onderscheid moet maken tussen Ovoraptor en Oviraptor?) Velociraptor mongoliensis ("snelle dief uit Mongolië") voor zijn wetenschappelijke artikel.
Velociraptor achter het ijzeren gordijn
Het was al moeilijk genoeg om begin jaren twintig een Amerikaanse expeditie naar de Gobi-woestijn te sturen; dat werd pas een paar jaar later een politieke onmogelijkheid, toen de Mongoolse regering ten val werd gebracht door een communistische revolutie en de Sovjet-Unie haar hegemonie op de Mongoolse wetenschap uitoefende. (De Volksrepubliek China kwam pas in 1949 tot stand, waardoor de USSR een cruciale voorsprong kreeg in een Mongoolse natie die tegenwoordig wordt gedomineerd door China in plaats van Rusland.)
Het resultaat was dat het American Museum of Natural History gedurende meer dan 50 jaar werd uitgesloten van verdere Velociraptor-jachtexpedities. Na de Tweede Wereldoorlog keerden Mongoolse wetenschappers, geholpen door collega's uit de USSR en Polen, terug herhaaldelijk naar de fossiele vindplaats Flaming Cliffs waar de originele Velociraptor-exemplaren waren geweest opgegraven. De beroemdste ontdekking - van een bijna complete Velociraptor die werd betrapt tijdens het worstelen met een even goed bewaard gebleven Protoceratops - werd aangekondigd in 1971.
Eind jaren tachtig, na de afbrokkeling van de Sovjet-Unie en haar satellieten, konden westerse wetenschappers opnieuw door Mongolië reizen. Dit was toen een gezamenlijk Chinees en Canadees team Velociraptor-exemplaren ontdekte in Noord-China, en een gezamenlijk Mongools en Amerikaans team heeft extra Velociraptors bij de Flaming Cliffs opgegraven site. (Een van de exemplaren die tijdens deze laatste expeditie werd ontdekt, heette informeel "Ichabodcraniosaurus", naar Nathaniel Hawthorne's ruiter zonder hoofd omdat hij zijn schedel miste.) Later, in 2007, ontdekten paleontologen een Velociraptor onderarm met de onmiskenbare afdruk van pennen - het eerste definitieve bewijs dat Velociraptor (zoals lang werd vermoed) eerder veren droeg dan reptielschubben.
De gevederde theropoden van Centraal-Azië
Hoe beroemd het ook is, Velociraptor was verre van de enige gevederde, vleesetende dinosaurus van het late Krijt in Centraal-Azië. De grond was dik met dinovogels die nauw verwant waren aan de Noord-Amerikaan Troodon, waaronder Saurornithoides, Linhevenator, Byronosaurus en de wonderbaarlijk genaamde Zanabazar; gevederde dinosaurussen die nauw verwant zijn aan Oviraptor, waaronder Heyuannia, Citipati, Conchoraptor en de (ook) wonderbaarlijk genoemde Khaan; en een enorm assortiment aan bijbehorende roofvogels. De meeste van deze dinosaurussen werden eind 20e eeuw ontdekt onder auspiciën van een getalenteerde generatie Chinese paleontologen.
Waar ging het om de winderige Mongoolse vlakten die de voorkeur gaven aan dit merk van dinosaurusdiversiteit? Het is duidelijk dat de omstandigheden in het late Krijt in Centraal-Azië de voorkeur gaven aan kleine, schichtige dieren die behendig kleinere prooien konden achtervolgen of snel konden ontsnappen uit de klauwen van iets grotere dino-vogels. In feite wijst de overvloed aan Centraal-Aziatische gevederde dinosauriërs op de meest waarschijnlijke verklaring voor de evolutie van de vlucht: oorspronkelijk ontwikkeld met het oog op isolatie en vertoning, gaven veren dinosauriërs een zekere mate van "lift" terwijl ze waren aan het rennen, en werden dus steeds meer begunstigd door natuurlijke selectie totdat een geluksreptiel daadwerkelijk werd bereikt "opstijgen!"