Hoe zagen honden eruit voordat grijze wolven werden gedomesticeerd tot moderne poedels, schnauzers en golden retrievers? Op de volgende dia's vind je foto's en gedetailleerde profielen van een dozijn prehistorische honden uit het Cenozoïcum, variërend van Aelurodon tot Tomarctus.
Voor een prehistorische hond, Aelurodon (Grieks voor "kattentand") heeft een enigszins bizarre naam gekregen. Deze "bot-verpletterende" hond was een directe afstammeling van Tomarctus, en was een van een aantal hyena-achtige proto-honden die tijdens de Mioceen tijdperk. Er zijn aanwijzingen dat de grotere soorten Aelurodon mogelijk in groepen op de grasvlakten hebben gejaagd (of rondgezworven), waarbij ze ofwel zieke of verouderde prooi neerhalen of rond reeds dode karkassen zwermen en de botten kraken met hun krachtige kaken en tanden.
Trouw aan zijn bijnaam, Amphicyon, de 'berenhond', zag eruit als een kleine beer met het hoofd van een hond, en waarschijnlijk volgde hij ook een beerachtige levensstijl, waarbij hij zich opportunistisch voedde met vlees, aas, vis, fruit en planten. Het was echter meer voorouder van honden dan van beren!
Borophagus was de laatste van een grote, dichtbevolkte groep van Noord-Amerikaanse roofzuchtige zoogdieren, informeel bekend als de 'hyenahonden'. Nauw verwant aan de iets grotere Epicyon, deze prehistorische hond (of "canid", zoals het technisch zou moeten worden genoemd) leefde net als een moderne hyena, waarbij hij al dode karkassen opruimt in plaats van levend te jagen prooi. Borophagus bezat een ongewoon grote, gespierde kop met krachtige kaken en was waarschijnlijk de meest bekwame bottenbreker van zijn hondenlijn; het uitsterven ervan twee miljoen jaar geleden blijft een beetje een mysterie. (Trouwens, de prehistorische hond die voorheen bekend stond als Osteoborus is nu toegewezen als een soort Borophagus.)
Tot voor kort werd algemeen aangenomen dat de late Eocene Cynodictis ("tussen hond") was de eerste echte "hondachtigen" en lag dus aan de basis van 30 miljoen jaar evolutie van de hond. Tegenwoordig staat de relatie met moderne honden echter ter discussie.
Een van de toproofdieren van het Pleistoceen in Noord-Amerika, de Dire Wolf streden om prooi met de Sabeltandtijger, zoals blijkt uit het feit dat duizenden exemplaren van deze roofdieren uit de La Brea-teerputten in Los Angeles zijn gebaggerd.
Dat was niet alleen Dusicyon de enige prehistorische hond die op de Falklandeilanden (voor de kust van Argentinië) woonde, maar het was het enige zoogdier, periode - wat betekent dat het niet op katten, ratten en varkens jaagde, maar op vogels, insecten en mogelijk zelfs schaaldieren die langs de kust aanspoelden.
De grootste soort Epicyon woog in de buurt van 200 tot 300 pond - evenveel als, of meer dan, een volwassen mens - en bezat ongewoon krachtige kaken en tanden, waardoor hun hoofd meer op die van een grote kat dan op een hond leek of wolf.
Om de zaken een beetje te vereenvoudigen, was het late Mioceen Eucyon de laatste schakel in de prehistorische keten evolutie van honden vóór de verschijning van Canis, het enige geslacht dat alle moderne honden omvat wolven. De drie meter lange Eucyon stamde zelf af van een eerder, kleiner geslacht van hondenvoorouder, Leptocyon, en het onderscheidde zich door de grootte van zijn frontale sinussen, een aanpassing die verband houdt met zijn divers dieet. Er wordt aangenomen dat de eerste soort Canis is geëvolueerd van een soort Eucyon in het late Mioceen-noorden Amerika, ongeveer 5 of 6 miljoen jaar geleden, hoewel Eucyon zelf nog een paar miljoen volhield jaar.
Honden werden pas ongeveer 10.000 jaar geleden gedomesticeerd, maar hun evolutionaire geschiedenis gaat veel verder terug dan dat - als getuige van de eerste tot nu toe ontdekte hoektanden, Hesperocyon, die maar liefst 40 miljoen jaar geleden in Noord-Amerika leefde, tijdens de late Eoceen- tijdperk. Zoals je zou verwachten in zo'n verre voorouder, leek Hesperocyon niet veel op een hondenras dat tegenwoordig in leven was, en deed het meer denken aan een gigantische mangoest of wezel. Deze prehistorische hond had echter het begin van gespecialiseerde, hondachtige, vleesscherende tanden en merkbaar hondachtige oren. Er wordt gespeculeerd dat Hesperocyon (en andere laat-eocene honden) mogelijk een meerkat-achtig bestaan hebben geleid in ondergrondse holen, maar het bewijs hiervoor ontbreekt enigszins.
Voor alle doeleinden markeert Ictitherium de tijd dat de eerste hyena-achtige carnivoren zich uit de bomen waagden en skitterden over de uitgestrekte vlaktes van Afrika en Eurazië (de meeste van deze vroege jagers woonden in Noord-Amerika, maar Ictitherium was een grote uitzondering). Te oordelen naar zijn tanden, volgde het Ictitherium ter grootte van een coyote een allesetend dieet (mogelijk inclusief insecten en kleine zoogdieren en hagedissen), en de ontdekking van meerdere door elkaar gegooide overblijfselen is een verleidelijke hint waar dit roofdier mogelijk op gejaagd heeft pakketten. (Trouwens, Ictitherium was technisch gezien geen prehistorische hond, maar meer een verre neef.)
Onder de vroegste voorouders van moderne honden zwierven verschillende soorten Leptocyon door de vlakten en bossen van Noord-Amerika maar liefst 25 miljoen jaar, waardoor dit kleine, vosachtige dier een van de meest succesvolle genera van zoogdieren aller tijden is. In tegenstelling tot grotere, "bot-verpletterende" hondachtige neven zoals Epicyon en Borophagus, leefde Leptocyon op kleine, skitterende, levende prooien, waarschijnlijk inclusief hagedissen, vogels, insecten en andere kleine zoogdieren (en je kunt je voorstellen dat de grotere, hyena-achtige prehistorische honden uit het Mioceen-tijdperk zelf niet vies waren van het maken van een tussendoortje uit Leptocyon!)
Als een andere vleeseter uit het Cenozoïcum, CynodictisTomarctus is lange tijd het "go-to" zoogdier geweest voor mensen die de eerste echte prehistorische hond willen identificeren. Helaas heeft recente analyse aangetoond dat Tomarctus niet meer voorouder was van moderne honden (althans in directe zin) dan alle andere hyena-achtige zoogdieren uit het Eoceen en Mioceen. We weten wel dat deze vroege "hondachtigen", die een plaats innamen op de evolutionaire lijn die culmineerde in toproofdieren als Borophagus en Aelurodon, bezaten krachtige, bot verpletterende kaken, en dat het niet de enige "hyenahond" van het Midden-Mioceen in Noord-Amerika was, maar afgezien daarvan blijft Tomarctus een mysterie.