Hoe hebben dinosauriërs hun gezin grootgebracht?

Hoe moeilijk is het om erachter te komen hoe dinosaurussen hun kinderen opvoedden? Overweeg dit: tot de jaren twintig wisten wetenschappers niet eens zeker of dinosaurussen eieren legden (zoals modern reptielen en vogels) of baarde levende jongen (zoals zoogdieren). Dankzij een aantal spectaculaire dinosaur ei ontdekkingen, we weten nu dat de eerste het geval is, maar het bewijs voor het opvoedingsgedrag van kinderen is ongrijpbaarder - voornamelijk bestaande uit de verwarde skeletten van individuele dinosaurussen van verschillende leeftijden, bewaarde nestgronden en analogieën met het gedrag van moderne reptielen, vogels en zoogdieren.

Eén ding is echter duidelijk: verschillende soorten dinosaurussen hadden verschillende opvoedingsregimes voor kinderen. Net zoals de baby's van moderne prooidieren zoals zebra's en gazellen worden geboren met het vermogen om te lopen en rennen (zodat ze dicht bij de kudde kunnen blijven en roofdieren kunnen ontwijken), zou je redelijkerwijs verwachten dat de eieren groot zijn

Een van de belangrijkste verschillen tussen levendbarend (levende geboorte) zoogdieren en eierleggend (leggende) reptielen is dat de eerste slechts een beperkt aantal levende pasgeborenen tegelijk kan baren (een voor grote dieren zoals olifanten, zeven of acht tegelijk voor kleinere dieren zoals katten en varkens), terwijl laatstgenoemden mogelijk tientallen eieren in één enkele kunnen leggen zitten. Een vrouw Seismosaurus, bijvoorbeeld, hebben misschien wel 20 of 30 eieren per keer gelegd (ondanks wat je misschien denkt, waren de eieren van sauropoden van 50 ton niet groter dan bowlingballen, en vaak aanzienlijk kleiner).

Waarom legden dinosauriërs zoveel eieren? Over het algemeen zal een bepaald dier slechts zoveel jongen produceren als nodig is om het voortbestaan ​​van de soort te verzekeren). Het gruwelijke feit is dat uit een koppeling van 20 of 30 pas uitgekomen Stegosaurus baby's, de overgrote meerderheid zou onmiddellijk worden opgeslokt door te zwermen tyrannosauriërs en roofvogels - er blijven net genoeg overlevenden over om volwassen te worden en de voortzetting van de Stegosaurus-lijn te verzekeren. En net zoals veel moderne reptielen, waaronder schildpadden, hun eieren onbeheerd achterlaten nadat ze zijn gelegd, is het een goede gok dat veel dinosauriërs dat ook deden.

Paleontologen gingen er decennia lang van uit dat alle dinosauriërs deze 'drop-your-eggs-and-run'-strategie gebruikten en dat alle hatchlings in een vijandige omgeving moesten vechten (of sterven). Dat veranderde in de jaren zeventig toen Jack Horner ontdekte de immense broedplaatsen van een eend-gefactureerde dinosaurus noemde hij Maiasaura (Grieks voor "goede moederhagedis"). Elk van de honderden Maisaura-vrouwtjes die op dit terrein woonden, legde elk 30 of 40 eieren in cirkelvormige klauwen; en Egg Mountain, zoals de site nu bekend is, heeft talloze fossielen opgeleverd, niet alleen van Maiasaura-eieren, maar ook van jongen, jongen en volwassenen.

Het was al verleidelijk genoeg om al deze Maiasaura-individuen in verschillende ontwikkelingsstadia met elkaar te verwarren. Maar verdere analyse toonde aan dat pas uitgekomen Maiasaura onvolgroeide beenspieren bezat (en dus waarschijnlijk niet in staat was om te lopen, laat staan ​​rennen), en dat hun tanden tekenen van slijtage vertoonden. Dit houdt in dat volwassen Maiasaura voedsel terugbracht naar het nest en voor hun jongen zorgde totdat ze oud genoeg waren om voor zichzelf te zorgen - het eerste duidelijke bewijs van de opvoeding van dinosauriërs gedrag. Sindsdien is er sprake van soortgelijk gedrag Psittacosaurus, een vroege ceratopsiaan, evenals een andere hadrosaurus, Hypacrosaurus en verschillende andere ornithisch dinosaurussen.

Men mag echter niet concluderen dat alle plantenetende dinosauriërs hun jongen met deze tedere, liefdevolle zorg behandelden. Sauropods bijvoorbeeld, waarschijnlijk wel niet zorg te goed voor hun jongen, om de simpele reden dat een pasgeboren baby van 30 cm lang is Apatosaurus zou gemakkelijk verpletterd zijn door de logge voeten van zijn eigen moeder! In deze omstandigheden heeft een pasgeboren sauropod misschien een betere overlevingskans als hij zelf is, zelfs als zijn broers en zussen zijn geplukt door honger theropoden. (Onlangs is er bewijs aan het licht gekomen dat sommige pas uitgekomen sauropoden en titanosauriërs in staat waren om op hun achterpoten te rennen, althans voor een korte periode, wat dit helpt te ondersteunen theorie.)

Omdat ze zo dichtbevolkt waren en zoveel eieren legden, weten we meer over het opvoedgedrag van plantetende dinosauriërs dan van hun vleesetende antagonisten. Als het gaat om grote roofdieren zoals Allosaurus en Tyrannosaurus Rex, het fossielenbestand levert een volledig witboek op: bij gebrek aan bewijs van het tegendeel, wordt aangenomen dat deze dinosauriërs eenvoudig hun eieren hebben gelegd en ze zijn vergeten. (Vermoedelijk zou een pas uitgekomen Allosaurus net zo kwetsbaar zijn voor predatie als een pas uitgekomen jongen Ankylosaurus, daarom legden theropoden meerdere eieren tegelijk, net als hun plantenetende neven.)

Tot op heden is het poster-geslacht voor het grootbrengen van theropoden voor kinderen de Noord-Amerikaan Troodon, die ook de reputatie heeft (al dan niet verdiend) van het zijn slimste dinosaurus die ooit heeft geleefd. Een analyse van de versteende klauwen die door deze dinosaurus zijn gelegd, duidt erop dat de mannetjes, in plaats van de vrouwtjes, de eieren - wat misschien niet zo verrassend is als je denkt, aangezien de mannetjes van veel bestaande vogelsoorten ook deskundig zijn brooders. We hebben ook bewijs van mannelijk broeden voor twee verre verwante Troodon-neven, Oviraptor en Citipati, hoewel het nog steeds niet bekend is of een van deze dinosauriërs voor hun jongen zorgde nadat ze waren uitgekomen. (Oviraptor kreeg trouwens zijn lasterlijke naam - Grieks voor "eierdief" - in de verkeerd geloof dat het de eieren van andere dinosauriërs heeft gestolen en opgegeten; in feite zat dit specifieke individu op een koppeling van zijn eigen eieren!).

Pterosauriërs, de vliegende reptielen van de Mesozoïcum, zijn een zwart gat als het gaat om het opvoeden van kinderen. Tot op heden zijn er slechts een handvol versteende pterosaurische eieren ontdekt, de eerste pas in 2004, nauwelijks een monster dat groot genoeg is om conclusies te trekken over ouderlijke zorg. De huidige manier van denken, gebaseerd op de analyse van gefossiliseerde pterosauriërs, is dat kuikens "volledig gaar" uit hun eieren kwamen en weinig of geen ouderlijke aandacht nodig hadden. Er zijn ook aanwijzingen dat sommige pterosauriërs hun onrijpe eieren misschien hebben begraven in plaats van ze in hun lichaam te hebben geïncubeerd, hoewel het bewijs verre van overtuigend is.

De echte verrassing komt wanneer we ons wenden tot de mariene reptielen die de meren, rivieren en oceanen van de Jura en het Krijt bevolkten. Dwingend bewijs (zoals kleine embryo's die gefossiliseerd zijn in de lichamen van hun moeders) doet paleontologen geloven dat de meeste, zo niet alle, ichthyosauriërs baarden levende jongen in het water in plaats van hun eieren op het land te leggen - de eerste, en voor zover we weten alleen, reptielen die dit ooit hebben gedaan. Net als bij pterosauriërs, is het bewijs voor latere mariene reptielen leuk plesiosauriërs, pliosauriërs en mosasauriërs bestaat vrijwel niet; sommige van deze gestroomlijnde roofdieren waren weliswaar levendbarend, maar ze zijn mogelijk ook teruggekeerd om seizoensinvloeden te landen om hun eieren te leggen.