Megalosaurus neemt een speciale plaats in onder paleontologen als de eerste dinosaurus ooit genoemd - maar tweehonderd jaar later blijft het een buitengewoon raadselachtig en slecht begrepen begrip VLEESETER. Op de volgende dia's ontdek je 10 essentiële feiten over Megalosaurus.
In 1824 schonk de Britse natuuronderzoeker William Buckland de naam Megalosaurus - "grote hagedis" - aan verschillende fossiele exemplaren die de afgelopen decennia in Engeland waren ontdekt. Megalosaurus kon echter nog niet worden geïdentificeerd als een dinosaurus, omdat het woord "dinosaurus" pas achttien jaar later werd uitgevonden door Richard Owen - om niet alleen Megalosaurus te omarmen, maar ook Iguanodon en het nu obscure gepantserde reptiel Hylaeosaurus.
Omdat Megalosaurus zo vroeg werd ontdekt, duurde het een tijdje voordat paleontologen wisten waar ze mee te maken hadden. Deze dinosaurus werd aanvankelijk beschreven als een 50-voet lange, viervoetige hagedis, als een leguaan die is opgeschaald door een paar ordes van grootte. Richard Owen stelde in 1842 een redelijkere lengte van 25 voet voor, maar onderschreef nog steeds een viervoetige houding. (Voor de goede orde, Megalosaurus was ongeveer 20 voet lang, woog één ton en liep op zijn twee achterpoten, zoals alle vleesetende dinosaurussen.)
Megalosaurus is misschien pas in 1824 genoemd, maar verschillende fossielen bestonden al meer dan een eeuw daarvoor. Eén bot, ontdekt in Oxfordshire in 1676, kreeg eigenlijk het geslacht en de soortnaam toegewezen Scrotum humanum in een boek gepubliceerd in 1763 (om redenen die je waarschijnlijk kunt raden, uit de begeleidende illustratie). Het exemplaar zelf is verloren gegaan, maar latere natuuronderzoekers konden het (uit de afbeelding in het boek) identificeren als de onderste helft van een dijbeen van Megalosaurus.
Een vreemd ding over Megalosaurus, dat niet vaak wordt benadrukt in populaire verslagen, is dat deze dinosaurus in het midden leefde Jura- periode, ongeveer 165 miljoen jaar geleden - een stuk geologische tijd dat slecht vertegenwoordigd is in het fossielenbestand. Dankzij de grillen van het fossilisatieproces dateren de meeste van 's werelds bekendste dinosaurussen uit de late Jura (ongeveer 150 miljoen jaar geleden), of vroeg of laat Krijt (130 tot 120 miljoen of 80 tot 65 miljoen jaar geleden), wat Megalosaurus een echte uitbijter maakt.
Megalosaurus is het klassieke "prullenbaktaxon" - meer dan een eeuw nadat het was geïdentificeerd, werd elke dinosaurus die er zelfs maar vaag op leek, toegewezen als een aparte soort. Het resultaat, op weg naar het begin van de 20e eeuw, was een verbijsterend bestiarium van veronderstelde Megalosaurus-soorten, variërend van M. horridus naar M. hungaricus naar M. incognitus. Niet alleen veroorzaakte een overvloed aan soorten een buitensporige hoeveelheid verwarring, maar het zorgde er ook voor dat vroege paleontologen de fijne kneepjes van theropod evolutie.
De Crystal Palace-tentoonstelling van 1851 in Londen was een van de eerste "Wereldtentoonstellingen" in de moderne zin van het woord. Het was echter pas nadat het paleis in 1854 naar een ander deel van Londen was verhuisd, dat bezoekers waren in staat om 's werelds eerste dinosaurusmodellen op ware grootte te aanschouwen, waaronder Megalosaurus en Iguanodon. Deze reconstructies waren tamelijk grof, omdat ze gebaseerd waren op vroege, onnauwkeurige theorieën over deze dinosauriërs; Megalosaurus staat bijvoorbeeld op handen en voeten en heeft een bult op zijn rug!
'Het zou niet geweldig zijn om een Megalosaurus tegen te komen van een meter of veertig, waggelend als een olifantenhagedis de Holborn Hill op.' Dat is een regel van Charles Dickens'1853 roman Bleek huis, en de eerste prominente verschijning van een dinosaurus in een werk van moderne fictie. Zoals u kunt opmaken uit de volledig onnauwkeurige beschrijving, onderschreef Dickens destijds de theorie van de "gigantische hagedis" van Megalosaurus, afgekondigd door Richard Owen en andere Engelse naturalisten
Voor een dinosaurus die de Griekse wortel 'mega' bevatte, was Megalosaurus een relatieve watje vergeleken met de vleeseters van het latere Mesozoïcum - slechts ongeveer de helft van de lengte van Tyrannosaurus Rex en een achtste van zijn gewicht. Je kunt je zelfs afvragen hoe vroege Britse naturalisten zouden hebben gereageerd als ze werden geconfronteerd met een echte T. Rex-formaat dinosaurus - en hoe dat hun latere opvattingen zou kunnen hebben beïnvloed evolutie van dinosauriërs.
Nu (de meeste) verwarring is opgelost met betrekking tot de tientallen genoemde Megalosaurus-soorten, is het mogelijk om deze dinosaurus toe te wijzen aan de juiste tak in de theropod-stamboom. Voorlopig lijkt het erop dat de naaste verwant van Megalosaurus de Torvosaurus van vergelijkbare grootte was, een van de weinige dinosaurussen die in Portugal werd ontdekt. (Ironisch genoeg werd Torvosaurus zelf nooit geclassificeerd als een Megalosaurus-soort, misschien omdat het in 1979 werd ontdekt.)
Je zou denken - gezien de rijke geschiedenis, talrijke fossiele overblijfselen en een overvloed aan benoemde en opnieuw toegewezen soorten - dat Megalosaurus een van 's werelds best geattesteerde en meest populaire zou zijn dinosaurussen. Het is echter een feit dat de Grote Hagedis nooit helemaal uit de nevels is gekomen die hem in het begin van de 19e eeuw hebben verduisterd; Tegenwoordig zijn paleontologen comfortabeler in het onderzoeken en bespreken van verwante geslachten (zoals Torvosaurus, Afrovenator en Duriavenator) dan Megalosaurus zelf!