James L. Amos / Wikimedia Commons / CC0 1.0
Archaeopteryx (wiens naam "oude vleugel" betekent) is de meest bekende overgangsvorm in het fossielenbestand. De vogelachtige dinosaurus (of dinosaurusachtige vogel) heeft verbijsterde generaties paleontologen, die doorgaan om zijn goed bewaarde fossielen te bestuderen om informatie over zijn uiterlijk, levensstijl en metabolisme.
De reputatie van Archaeopteryx als de eerste echte vogel is een beetje overdreven. Het was waar dat dit dier wel een verenjas, een vogelachtige snavel en een vorkbeen bezat, maar het behield ook een handvol tanden, een lange, benige staart en drie klauwen die uit het midden van elk van zijn vleugels steken, die allemaal extreem reptielachtige kenmerken zijn die in geen enkele moderne te zien zijn vogels. Om deze redenen is het net zo nauwkeurig om Archaeopteryx een dinosaurus te noemen dan om het een vogel te noemen. Het dier is het perfecte voorbeeld van een 'overgangsvorm', een die zijn voorouderlijke groep verbindt met zijn nakomelingen.
De betekenis van Archaeopteryx is zo groot dat veel mensen ten onrechte geloven dat deze dino-vogel veel groter was dan hij in werkelijkheid was. In feite mat Archaeopteryx slechts ongeveer 20 centimeter van kop tot staart, en de grootste individuen wogen niet veel meer dan twee pond - ongeveer zo groot als een goed gevoede, moderne duif. Als zodanig was dit gevederde reptiel veel, veel kleiner dan de pterosauriërs van het Mesozoïcum, waaraan het slechts in de verte verwant was.
Hoewel in 1860 in Duitsland een geïsoleerde veer werd ontdekt, was het eerste (onthoofde) fossiel van Archaeopteryx dat niet opgegraven tot 1861, en het was pas in 1863 dat dit dier formeel werd genoemd (door de beroemde Engelse naturalist Richard Owen). Er wordt nu aangenomen dat die ene veer mogelijk tot een geheel ander, maar nauw verwant geslacht van de laatste tijd behoorde Jura- dino-bird, die nog niet geïdentificeerd is.
Voor zover paleontologen kunnen zien, evolueerden vogels tijdens het latere Mesozoïcum meerdere keren uit gevederde dinosaurussen (getuige de viervleugelige Microraptor, die een "doodlopende weg" vertegenwoordigde in de vogelevolutie, aangezien er vandaag geen viervleugelige vogels in leven zijn). In feite zijn moderne vogels waarschijnlijk nauwer verwant aan de kleine, gevederde theropoden van het late Krijt dan aan de late Jurassic Archaeopteryx.
De Solnhofen-kalksteenbedden in Duitsland staan bekend om hun voortreffelijk gedetailleerde fossielen van laat-Jura-flora en -fauna, die dateren van 150 miljoen jaar geleden. In de 150 jaar sinds het eerste Archaeopteryx-fossiel werd ontdekt, hebben onderzoekers 10 extra exemplaren opgegraven, die elk een enorme hoeveelheid anatomische details onthullen. (Een van deze fossielen is inmiddels verdwenen, vermoedelijk gestolen voor een privécollectie.) De Solnhofen-bedden hebben ook de fossielen van de kleine dinosaurus opgeleverd Compsognathus en de vroege pterosaurus Pterodactylus.
Volgens een recente analyse waren de veren van Archaeopteryx structureel zwakker dan die van moderne vogels van vergelijkbare grootte, wat suggereert dat deze dino-vogel waarschijnlijk voor korte intervallen gleed (mogelijk van tak naar tak op dezelfde boom) in plaats van actief met zijn Vleugels. Maar niet alle paleontologen zijn het daarmee eens, sommigen beweren dat Archaeopteryx eigenlijk veel minder woog dan de meest algemeen aanvaarde schattingen, en waren dus in staat tot korte uitbarstingen van kracht vlucht.
In 1859, Charles Darwin schudde de wetenschappelijke wereld op zijn grondvesten met zijn theorie van natuurlijke selectie, zoals beschreven in "The Origin of Species". De ontdekking van Archaeopteryx, duidelijk een overgangsvorm tussen dinosaurussen en vogels hebben veel gedaan om de aanvaarding van zijn evolutietheorie te bespoedigen, hoewel niet iedereen ervan overtuigd was (de bekende Engelse stormvogel Richard Owen veranderde traag van mening en modern creationisten en fundamentalisten het idee van "overgangsvormen" blijven betwisten)).
Een recente studie heeft, verrassend genoeg, geconcludeerd dat Archaeopteryx-jongen bijna drie jaar nodig hadden om te rijpen tot volwassen grootte, een langzamer groeipercentage dan wordt gezien bij moderne vogels van vergelijkbare grootte. Dit impliceert dat Archaeopteryx misschien wel een primitief bezat warmbloedige stofwisseling, het was lang niet zo energiek als zijn moderne familieleden, of zelfs de hedendaagse theropode dinosauriërs waarmee het zijn territorium deelde (nog een andere aanwijzing dat het misschien niet in staat was om te worden aangedreven vlucht).
Als Archaeopteryx in feite een zweefvliegtuig was in plaats van een actieve vlieger, zou dit een grotendeels boomgebonden of boombewonend bestaan impliceren. Als het echter in staat was om met een motor te vliegen, dan was deze dino-vogel misschien net zo comfortabel om kleine prooien langs de randen van meren en rivieren te besluipen, zoals veel moderne vogels. Hoe het ook zij, het is niet ongebruikelijk dat kleine wezens van welke soort dan ook - vogels, zoogdieren of hagedissen - hoog in takken leven; het is zelfs mogelijk, hoewel verre van bewezen, dat de eerste proto-vogels leerden vliegen door uit bomen te vallen.
Verbazingwekkend genoeg hebben paleontologen uit de 21e eeuw de technologie om de verstarde melanosomen (pigmentcellen) van wezens te onderzoeken die al tientallen miljoenen jaren zijn uitgestorven. In 2011 onderzocht een team van onderzoekers de enkele Archaeopteryx-veer die in 1860 in Duitsland was ontdekt en concludeerde dat deze grotendeels zwart was. Dit betekent niet noodzakelijkerwijs dat Archaeopteryx eruitzag als een Jurassic raaf, maar het was zeker niet felgekleurd, zoals een Zuid-Amerikaanse papegaai.