Het begin van de Amerikaanse burgeroorlog

Op 4 februari 1861 kwamen afgevaardigden uit de zeven afgescheiden staten (South Carolina, Mississippi, Florida, Alabama, Georgia, Louisiana en Texas) ontmoetten elkaar in Montgomery, AL en vormden de Verbonden Staten van Amerika. De hele maand werkten ze aan de Grondwet van de Geconfedereerde Staten, die op 11 maart werd aangenomen. Dit document weerspiegelde op veel manieren de Amerikaanse grondwet, maar voorzag in de expliciete bescherming van de slavernij en omarmde een sterkere filosofie van de rechten van staten. Om de nieuwe regering te leiden, koos de conventie Jefferson Davis van Mississippi als president en Alexander Stephens van Georgia als vice-president. Davis, een Mexicaans-Amerikaanse oorlog veteraan, had eerder gediend als een Amerikaanse senator en minister van Oorlog onder President Franklin Pierce. Davis ging snel en riep 100.000 vrijwilligers op om de Confederatie te verdedigen en gaf bevel dat federaal eigendom in de afgescheiden staten onmiddellijk in beslag zou worden genomen.

Bij zijn inauguratie op 4 maart 1861, Abraham Lincoln verklaarde dat de Amerikaanse grondwet een bindend contract was en dat de afscheiding van de zuidelijke staten geen rechtsgrondslag had. Vervolgens zei hij dat hij niet van plan was de slavernij te beëindigen waar die al bestond en niet van plan was het zuiden binnen te vallen. Bovendien merkte hij op dat hij geen actie zou ondernemen die het Zuiden rechtvaardigt voor gewapende rebellie, maar zou bereid zijn geweld te gebruiken om het bezit van federale installaties in de afgescheiden gebieden te behouden staten. Vanaf april 1861 behielden de VS slechts de controle over een paar forten in het zuiden: Fort Pickens in Pensacola, FL en Fort Sumter in Charleston, SC evenals Fort Jefferson in de Dry Tortugas en Fort Zachary Taylor in Key West, FL.

Kort na de afscheiding van South Carolina, de commandant van de havenverdediging van Charleston, majoor Robert Anderson van de 1e VS. Artillery Regiment, verplaatste zijn mannen van Fort Moultrie naar het bijna complete Fort Sumter, gelegen op een zandbank in het midden van de haven. Een favoriet van opperbevelhebber Generaal Winfield ScottAnderson werd beschouwd als een bekwaam officier en in staat om te onderhandelen over de toenemende spanningen in Charleston. Onder toenemende belegering-achtige omstandigheden tot begin 1861, waaronder de piketboten van South Carolina Terwijl ze de troepen van de Unie observeerden, werkten de mannen van Anderson om de bouw van het fort te voltooien en de kanonnen in het fort te plaatsen batterijen. Na het weigeren van verzoeken van de regering van South Carolina om het fort te verlaten, vestigden Anderson en de vijfentachtig man van zijn garnizoen zich in afwachting van opluchting en bevoorrading. In januari 1861 President Buchanan geprobeerd het fort te bevoorraden, maar het bevoorradingsschip, Ster van het Westen, werd verdreven door kanonnen bemand door cadetten uit de Citadel.

In maart 1861 woedde in de Geconfedereerde regering een debat over hoe krachtig ze zouden moeten zijn om te proberen de Forten Sumter en Pickens in bezit te nemen. Davis wilde, net als Lincoln, niet boos worden de grensstaten door te verschijnen als de agressor. Omdat de voorraden laag waren, informeerde Lincoln de gouverneur van South Carolina, Francis W. Pickens, dat hij van plan was het fort opnieuw te bevoorraden, maar beloofde dat er geen extra mannen of munitie zouden worden gestuurd. Hij bepaalde wel dat er, als de hulpoperatie zou worden aangevallen, inspanningen zouden worden geleverd om het garnizoen volledig te versterken. Dit nieuws werd doorgegeven aan Davis in Montgomery, waar de beslissing werd genomen om de overgave van het fort af te dwingen voordat de schepen van Lincoln arriveerden.

Deze plicht viel op Gen. P.G.T. Beauregard die door Davis het bevel over het beleg had gekregen. Ironisch genoeg was Beauregard eerder een beschermeling van Anderson geweest. Op 11 april stuurde Beauregard een assistent om de overgave van het fort te eisen. Anderson weigerde en verdere besprekingen na middernacht slaagden er niet in de situatie op te lossen. Op 12 april om 04.30 uur barstte een enkele mortierronde over Fort Sumter signalering van de andere havenforten om vuur te openen. Anderson antwoordde pas om 07:00 uur Kapitein Abner Doubleday vuurde het eerste schot voor de Unie. Met een tekort aan voedsel en munitie probeerde Anderson zijn mannen te beschermen en hun blootstelling aan gevaar te beperken. Als gevolg hiervan stond hij hen alleen toe de lagere geschutskanonnen van het fort te gebruiken die niet waren geplaatst om de andere forten in de haven effectief te beschadigen. De officiersverblijven van Fort Sumter werden de hele dag en nacht gebombardeerd en vlogen in brand en de belangrijkste vlaggenmast werd omvergeworpen. Na een bombardement van 34 uur, en met zijn munitie bijna uitgeput, koos Anderson ervoor om het fort op te geven.

Als reactie op de aanval op Fort Sumter deed Lincoln een oproep voor 75.000 90-daagse vrijwilligers om de opstand neer te slaan en beval de Amerikaanse marine de zuidelijke havens te blokkeren. Terwijl de noordelijke staten gemakkelijk troepen stuurden, aarzelden die staten in het hoge zuiden. De staten Virginia, Arkansas, Tennessee en North Carolina, die niet bereid waren te vechten tegen mede-zuiderlingen, kozen ervoor om zich af te scheiden en sloten zich aan bij de Confederatie. Als reactie daarop werd de hoofdstad verplaatst van Montgomery naar Richmond, VA. Op 19 april 1861 arriveerden de eerste troepen van de Unie in Baltimore, MD, op weg naar Washington. Terwijl ze van het ene treinstation naar het andere marcheerden, werden ze aangevallen door een pro-zuidelijke meute. Bij de rel die volgde, kwamen twaalf burgers en vier soldaten om het leven. Om de stad tot bedaren te brengen, Washington te beschermen en ervoor te zorgen dat Maryland in de Unie bleef, verklaarde Lincoln de staat van beleg en stuurde hij troepen.

Gemaakt door de Mexicaans-Amerikaanse oorlogsheld en bevelhebber van het Amerikaanse leger Winfield Scott, the Anaconda Plan is ontworpen om het conflict zo snel en bloedeloos mogelijk te beëindigen. Scott riep op tot blokkering van zuidelijke havens en verovering van de vitale Mississippi-rivier om de Confederatie in tweeën te splitsen, en raadde een directe aanval op Richmond af. Deze benadering werd bespot door de pers en het publiek, die van mening waren dat een snelle mars tegen de Zuidelijke hoofdstad het zuidelijke verzet zou doen instorten. Ondanks deze spot, terwijl de oorlog zich de komende vier jaar voltrok, werden veel elementen van het plan uitgevoerd en leidde uiteindelijk de Unie naar de overwinning.

Toen de troepen zich verzamelden in Washington, benoemde Lincoln Brig. Gen. Irvin McDowell om ze te organiseren in het leger van Noordoost Virginia. Hoewel hij bezorgd was over de onervarenheid van zijn mannen, werd McDowell in juli gedwongen naar het zuiden op te trekken vanwege de toenemende politieke druk en het naderende aflopen van de vrijwilligers. McDowell verhuisde met 28.500 mannen en was van plan een Zuidelijk leger van 21.900 man onder Beauregard bij Manassas Junction aan te vallen. Dit zou worden ondersteund door Maj. Gen. Robert Patterson, die zou marcheren tegen een 8900 man tellende Zuidelijke troepenmacht onder bevel van Gen. Joseph Johnston in het westelijke deel van de staat.

Toen McDowell de positie van Beauregard naderde, zocht hij naar een manier om zijn tegenstander te slim af te zijn. Dit leidde tot een schermutseling bij Blackburn's Ford op 18 juli. In het westen slaagde Patterson er niet in Johnston's mannen vast te pinnen, waardoor ze in de trein konden stappen en naar het oosten konden trekken om Beauregard te versterken. Op 21 juli trok McDowell naar voren en viel Beauregard aan. Zijn troepen slaagden erin de Zuidelijke linie te doorbreken en hen te dwingen terug te vallen op hun reserves. Verzamelen rond Brig. Gen. Thomas J. Jackson's Virginia Brigade, de Zuidelijken stopten de terugtocht en, met de toevoeging van vers troepen, keerde het tij van de strijd, stuurde het leger van McDowell weg en dwong hen terug te vluchten Washington. Er vielen 2896 slachtoffers (460 doden, 1.124 gewonden, 1.312 gevangen) voor de Unie en 982 (387 doden, 1.582 gewonden, 13 vermisten) voor de Zuidelijken.