John Jacob Astor was de rijkste man in Amerika in het begin van de 19e eeuw, en toen hij stierf in 1848, werd zijn fortuin geschat op minstens $ 20 miljoen, een verbazingwekkend bedrag voor die tijd.
Astor was als arme Duitse immigrant in Amerika aangekomen en zijn vastberadenheid en zakelijk inzicht brachten hem ertoe uiteindelijk een monopolie op de bonthandel te creëren. Hij diversifieerde naar onroerend goed in New York City en zijn fortuin nam toe naarmate de stad groeide.
Vroege leven
John Jacob Astor werd geboren op 17 juli 1763 in het dorp Waldorf, in Duitsland. Zijn vader was slager en als jongen zou John Jacob hem vergezellen naar het slachten van vee.
Als tiener verdiende Astor genoeg geld bij verschillende banen in Duitsland om hem te verhuizen naar Londen, waar een oudere broer woonde. Hij bracht drie jaar door in Engeland, leerde de taal en verzamelde alle informatie die hij kon over zijn uiteindelijke bestemming, de Noord-Amerikaanse koloniën die in opstand kwamen tegen Groot-Brittannië.
In 1783, nadat het Verdrag van Parijs de Revolutionaire Oorlog formeel had beëindigd, besloot Astor naar de jonge natie van de Verenigde Staten te zeilen.
Astor verliet Engeland in november 1783, nadat hij muziekinstrumenten had gekocht, zeven fluiten, die hij in Amerika wilde verkopen. Zijn schip bereikte de monding van de Chesapeake Bay in januari 1784, maar het schip liep vast in ijs en het zou twee maanden duren voordat de passagiers veilig konden landen.
Chance Encounter leidde tot het leren over de bonthandel
Terwijl hij aan boord van het schip wegkwijnde, ontmoette Astor een medepassagier die bij de Indianen in Noord-Amerika ruilde voor bont. Volgens de legende heeft Astor de man uitgebreid ondervraagd over de details van de pelshandel, en tegen de tijd dat hij voet op Amerikaanse bodem zette, had Astor besloten de pelshandel te betreden.
John Jacob Astor bereikte uiteindelijk in maart 1784 New York City, waar een andere broeder woonde. Volgens sommige rekeningen kwam hij vrijwel onmiddellijk in de bonthandel en keerde al snel terug naar Londen om een zending bont te verkopen.
In 1786 had Astor een kleine winkel geopend in Water Street in Lower Manhattan, en in de jaren 1790 bleef hij zijn pelsbedrijf uitbreiden. Hij exporteerde al snel bont naar Londen en naar China, dat opkwam als een enorme markt voor de pelzen van Amerikaanse bevers.
Rond 1800 werd geschat dat Astor bijna een kwart miljoen dollar had vergaard, een aanzienlijk fortuin voor die tijd.
Het bedrijf van Astor bleef groeien
Na de Lewis and Clark Expedition teruggekeerd uit het noordwesten in 1806 realiseerde Astor zich dat hij kon uitbreiden naar de uitgestrekte gebieden van de Louisiana Purchase. En, het moet worden opgemerkt, de ambtenaar reden voor de reis van Lewis en Clark was om de Amerikaanse bonthandel te helpen uitbreiden.
In 1808 combineerde Astor een aantal van zijn zakelijke belangen in de American Fur Company. Het bedrijf van Astor, met handelsposten in het middenwesten en noordwesten, zou de vacht monopoliseren zaken voor decennia, in een tijd waarin beverhoeden werden beschouwd als het toppunt van mode in Amerika en Europa.
In 1811 financierde Astor een expeditie naar de kust van Oregon, waar zijn werknemers Fort Astoria stichtten, een buitenpost aan de monding van de Columbia-rivier. Het was de eerste permanente Amerikaanse nederzetting aan de Pacifische kust, maar het was voorbestemd om te mislukken vanwege verschillende ontberingen en de oorlog van 1812. Fort Astoria kwam uiteindelijk in Britse handen.
Terwijl Fort Waroria ten onder ging, verdiende Astor in het laatste oorlogsjaar geld door de Amerikaanse regering te helpen bij het financieren van haar operaties. Latere critici, waaronder de legendarische redacteur Horace Greeley, beschuldigde hem ervan winst te hebben gemaakt in oorlogsobligaties.
Door Astor gecumuleerde enorme vastgoedposities
In het eerste decennium van de 19e eeuw had Astor zich gerealiseerd dat New York City zou blijven groeien en begon hij onroerend goed in Manhattan op te kopen. Hij vergaarde enorme bezittingen in New York en omgeving. Astor zou uiteindelijk 'de huisbaas van de stad' worden genoemd.
Astor was de bonthandel beu en realiseerde zich dat het te kwetsbaar was voor veranderingen in de mode en verkocht al zijn belangen in de bonthandel in juni 1834. Vervolgens concentreerde hij zich op onroerend goed, terwijl hij zich ook bezighield met filantropie.
Erfenis van John Jacob Astor
John Jacob Astor stierf op 84-jarige leeftijd in zijn huis in New York City op 29 maart 1848. Hij was veruit de rijkste man van Amerika. Astor had naar schatting een vermogen van ten minste $ 20 miljoen en wordt algemeen beschouwd als de eerste Amerikaanse multimiljonair.
Het grootste deel van zijn fortuin werd overgelaten aan zijn zoon William Backhouse Astor, die het familiebedrijf en de filantropische inspanningen bleef beheren.
John Jacob Astor's zal ook een legaat bevatten voor een openbare bibliotheek. De Astor-bibliotheek was jarenlang een instelling in New York City en de collectie werd de basis voor de New York Public Library.
Een aantal Amerikaanse steden is vernoemd naar John Jacob Astor, waaronder Astoria, Oregon, de locatie van Fort Astoria. New Yorkers kennen de metrohalte Astor Place in Lower Manhattan en er is een wijk in de wijk Queens genaamd Astoria.
Misschien wel het meest bekende voorbeeld van de naam Astor is het Waldorf-Astoria Hotel. De kleinzonen van John Jacob Astor, die ruzie hadden in de jaren 1890, openden twee weelderige hotels in New York City, de Astoria, genoemd naar de familie, en de Waldorf, genoemd naar het geboortedorp van John Jacob Astor in Duitsland. De hotels, die zich op de huidige locatie van het Empire State Building bevonden, werden later samengevoegd tot Waldorf-Astoria. De naam leeft voort met het huidige Waldorf-Astoria op Park Avenue in New York City.
Dankbaarheid wordt uitgedrukt aan de New York Public Library Digital Collections ter illustratie van John Jacob Astor.