Slag bij Big Bethel

De Slag om Big Bethel vond plaats op 10 juni 1861 tijdens de Amerikaanse burgeroorlog (1861-1865). De Zuidelijke volgen aanval op Fort Sumter Op 12 april 1861 riep president Abraham Lincoln 75.000 mannen op om te helpen bij het neerhalen van de opstand. Omdat Virginia niet bereid was soldaten te leveren, koos ze er in plaats daarvan voor de Unie te verlaten en zich bij de Confederatie aan te sluiten. Terwijl Virginia haar staatstroepen mobiliseerde, bereidde kolonel Justin Dimick zich voor om Fort Monroe te verdedigen op de punt van het schiereiland tussen de York en James Rivers. Gelegen op Old Point Comfort, beval het fort Hampton Roads en een deel van de Chesapeake Bay.

Gemakkelijk te bevoorraden door water, het land benaderde bestond uit een smalle verhoogde weg en landengte die werden bedekt door de kanonnen van het fort. Na een vroeg verzoek tot overgave van de militie van Virginia te hebben afgewezen, werd de situatie van Dimick sterker na 20 april, toen twee militie-regimenten van Massachusetts arriveerden als versterkingen. Deze strijdkrachten bleven de volgende maand en op 23 mei generaal-majoor Benjamin F. Butler nam het bevel over.

Toen het garnizoen zwol, was het terrein van het fort niet langer voldoende om de troepen van de Unie te kamperen. Hoewel Dimick Camp Hamilton buiten de muren van het fort had gevestigd, stuurde Butler op 27 mei een troepenmacht 13 kilometer ten noordwesten van Newport News. De troepen van de Unie namen de stad in en bouwden vestingwerken die Camp Butler werden genoemd. Wapens werden snel geplaatst die de James River en de monding van de Nansemond River bedekten. De volgende dagen werden zowel Camps Hamilton als Butler uitgebreid.

In Richmond, Generaal-majoor Robert E. Lee, die het bevel voerde over de Virginia-troepen, raakte in toenemende mate bezorgd over Butlers activiteiten. In een poging de troepen van de Unie te beheersen en terug te dringen, leidde hij kolonel John B. Magruder neemt troepen mee naar het schiereiland. Hij vestigde zijn hoofdkwartier in Yorktown op 24 mei en voerde het bevel over ongeveer 1.500 mannen, waaronder enkele troepen uit North Carolina.

• Generaal-majoor Benjamin Butler
• Brigadegeneraal Ebenezer Peirce

• Kolonel John B. Magruder
• Kolonel Daniel H. Heuvel

Op 6 juni stuurde Magruder een troepenmacht onder kolonel D.H. Hill naar het zuiden naar de Big Bethel-kerk, die ongeveer acht mijl van de Union-kampen verwijderd was. Uitgaande van een positie op de hoogten ten noorden van de westelijke tak van de Back River, begon hij met de bouw van een reeks versterkingen aan de overkant van de weg tussen Yorktown en Hampton, waaronder een brug over de rivier.

Om deze positie te ondersteunen, bouwde Hill een redoute aan de overkant van de rivier aan zijn rechterkant, evenals werken voor een doorwaadbare plaats aan zijn linkerkant. Terwijl de bouw op Big Bethel voortschreed, duwde hij een kleine troepenmacht van ongeveer 50 mannen naar het zuiden naar Little Bethel Church, waar een buitenpost werd gevestigd. Na deze posities te hebben ingenomen, begon Magruder de patrouilles van de Unie lastig te vallen.

Zich ervan bewust dat Magruder een grote macht had op Big Bethel, nam Butler ten onrechte aan dat het garnizoen op Little Bethel even groot was. Omdat hij de Zuidelijken terug wilde duwen, gaf hij majoor Theodore Winthrop van zijn staf opdracht een aanvalsplan op te stellen. Winthrop riep op tot convergerende kolommen van Camps Butler en Hamilton en was van plan een nachtelijke aanval op Little Bethel uit te voeren voordat hij doorreed naar Big Bethel.

In de nacht van 9 op 10 juni zette Butler 3.500 mannen in beweging onder het algehele bevel van Brigadegeneraal Ebenezer W. Peirce van de militie van Massachusetts. Volgens het plan moest kolonel Abram Duryee's 5e New York Volunteer Infantry Camp Hamilton verlaten en de weg tussen Big en Little Bethel afsnijden voordat hij de laatste aanviel. Ze zouden worden gevolgd door het 3e New York Volunteer Infantry Regiment van kolonel Frederick Townsend, dat steun zou verlenen.

Terwijl troepen Camp Hamilton verlieten, detachementen van de 1st Vermont en 4th Massachusetts Volunteer Infantry, onder luitenant-kolonel Peter T. Washburn en kolonel John A. Bendix's 7e vrijwilliger in New York zou oprukken uit Camp Butler. Deze zouden het regiment van Townsend ontmoeten en een reserve vormen. Bezorgd over de groene aard van zijn mannen en verwarring 's nachts, gebood Butler dat de troepen van de Unie een witte band om hun linkerarm droegen en het wachtwoord' Boston 'gebruikten.

Helaas heeft Butlers boodschapper naar Camp Butler deze informatie niet doorgegeven. Rond 04.00 uur stonden de mannen van Duryee in positie en Kapitein Judson Kilpatrick gevangen de Zuidelijke piketten. Voordat de 5e New York kon aanvallen, hoorden ze geweerschoten in hun achterste. Dit bleken de mannen van Bendix te zijn die per ongeluk op het regiment van Townsend schoten toen ze naderbij kwamen. Aangezien de Unie haar uniformen nog niet had gestandaardiseerd, werd de situatie steeds verwarder naarmate het derde New York grijs droeg.

Duryee en Washburn herstelden de volgorde en adviseerden de operatie te annuleren. Peirce koos er niet voor om de opmars voort te zetten. Het vriendelijke brandincident waarschuwde de mannen van Magruder voor de aanval van de Unie en de mannen op Little Bethel trokken zich terug. Peirce zette zich voort met Duryee's Regiment en bezette en verbrandde Little Bethel Church voordat hij naar het noorden marcheerde in de richting van Big Bethel.

Toen de troepen van de Unie naderbij kwamen, had Magruder zijn mannen net in hun linies geplaatst en had een beweging tegen Hampton afgebroken. Kilpatrick verloor het verrassingselement en waarschuwde de vijand verder voor de aanpak van de Unie toen hij op de Zuidelijke piketten schoot. Gedeeltelijk afgeschermd door bomen en gebouwen begonnen de mannen van Peirce op het veld te arriveren. Duryee's regiment viel als eerste aan en werd door zwaar vijandelijk vuur teruggedraaid.

Peirce zette zijn troepen in schrijlings op Hampton Road en bracht ook drie kanonnen onder toezicht van luitenant John T. Greble. Rond het middaguur rukte het 3e New York op en viel het de voorwaartse Confederate-positie aan. Dit bleek niet te lukken en de mannen van Townsend zochten dekking voordat ze zich terugtrokken. In de grondwerken vreesde kolonel W.D. Stuart dat hij zou worden overvleugeld en trok zich terug tot de belangrijkste Zuidelijke linie. Hierdoor kon het 5e New York, dat het regiment van Townsend had ondersteund, de redoute veroveren.

Magruder wilde deze positie niet afstaan ​​en stuurde versterkingen naar voren. Zonder ondersteuning werd de 5e New York gedwongen zich terug te trekken. Met deze tegenslag regisseerde Peirce pogingen om de Zuidelijke flanken te keren. Ook deze waren niet succesvol en Winthrop werd gedood. Nu de strijd een patstelling werd, bleven de troepen en artillerie van de Unie op de mannen van Magruder schieten vanaf de zuidkant van de kreek.

Toen een poging om deze constructies te verbranden werd teruggedrongen, gaf hij zijn artillerie opdracht ze te vernietigen. Succesvol, de inspanning legde de kanonnen van Greble bloot die bleven vuren. Terwijl de Geconfedereerde artillerie zich op deze positie concentreerde, werd Greble neergeslagen. Peirce zag dat er geen voordeel behaald kon worden en beval zijn mannen het veld te verlaten.

Hoewel ze werden achtervolgd door een kleine strijdmacht van de Zuidelijke cavalerie, bereikten de troepen van de Unie om 17.00 uur hun kampen. Tijdens de gevechten op Big Bethel liep Peirce 18 doden, 53 gewonden en 5 vermisten op, terwijl het bevel van Magruder 1 doden en 7 gewonden opliep. Big Bethel, een van de eerste veldslagen in de Amerikaanse Burgeroorlog die in Virginia werden uitgevochten, leidde de troepen van de Unie om hun opmars naar het schiereiland te stoppen.

Hoewel zegevierend, trok Magruder zich ook terug naar een nieuwe, sterkere lijn nabij Yorktown. Na de nederlaag van de Unie om Eerste Bull Run de volgende maand werden de troepen van Butler verminderd, wat de operaties verder belemmerde. Dit zou de volgende lente veranderen wanneer Generaal-majoor George B. McClellan arriveerde met het Leger van de Potomac aan het begin van de schiereilandcampagne. Terwijl de troepen van de Unie naar het noorden trokken, vertraagde Magruder hun opmars met behulp van verschillende trucs tijdens de Belegering van Yorktown.