Brigadegeneraal Nathaniel Lyon in de burgeroorlog

De zoon van Amasa en Kezia Lyon, Nathaniel Lyon, werd geboren in Ashford, CT op 14 juli 1818. Hoewel zijn ouders boeren waren, had Lyon weinig interesse in het volgen van een soortgelijk pad. Geïnspireerd door familieleden die in de Amerikaanse revolutie, zocht hij in plaats daarvan een militaire carrière. In 1837 kreeg hij toegang tot West Point, inclusief de klasgenoten van Lyon John F. Reynolds, Don Carlos Buell, en Horatio G. Wright. Op de academie bewees hij een bovengemiddelde student en studeerde hij af in 1841 als 11e in een klas van 52. Lyon kreeg de opdracht als tweede luitenant en kreeg orders om zich aan te sluiten bij de Company I, 2nd US Infantry en diende bij de eenheid tijdens de Tweede Seminole War.

Lyon keerde terug naar het noorden en begon garnizoensdienst in Madison Barracks in Sacketts Harbor, NY. Bekend als een stoere tuchtman met een vurig humeur, werd hij voor de krijgsraad gezet na een incident in die hij een dronken soldaat sloeg met de platte kant van zijn zwaard voordat hij hem vastbond en hem erin gooide gevangenis. Het gedrag van Lyon leidde hem voor vijf maanden tot schorsing en leidde ertoe dat hij vóór het begin van de jaren nog tweemaal werd gearresteerd

Leidinggevend aan een compagnie in de 2e Infanterie, verdiende Lyon lof voor zijn prestaties in de Gevechten van Contreras en Churubusco in augustus en ontving een korte promotie tot kapitein. De volgende maand liep hij een kleine beenwond op in de eindstrijd om Mexico City. Als erkenning voor zijn dienst verdiende Lyon een promotie tot eerste luitenant. Met het einde van het conflict werd Lyon naar het noorden van Californië gestuurd om te helpen bij het handhaven van de orde tijdens de Gold Rush. In 1850 voerde hij het bevel over een expeditie om leden van de Pomo-stam te lokaliseren en te straffen voor de dood van twee kolonisten. Tijdens de missie doodden zijn mannen een groot aantal onschuldige Pomo in wat bekend werd als het Bloody Island-bloedbad.

In 1854 bevolen naar Fort Riley, KS, werd Lyon, nu een kapitein, boos door de voorwaarden van de Kansas-Nebraska Handeling waardoor de kolonisten in elk gebied konden stemmen om te bepalen of slavernij zou zijn toegestaan. Dit resulteerde in een vloedgolf van pro- en antislavernij-elementen in Kansas, wat op zijn beurt leidde tot een brede guerrillaoorlog die bekend stond als "Bleeding Kansas". In beweging via de buitenposten van het Amerikaanse leger op het grondgebied probeerde Lyon de vrede te bewaren, maar begon gestaag de zaak van de Vrijstaat en de nieuwe Republikein te steunen Partij. In 1860 publiceerde hij een reeks politieke essays in de Western Kansas Express wat zijn opvattingen duidelijk maakte. Toen de afscheidingscrisis begon na de verkiezing van Abraham LincolnLyon kreeg orders om op 31 januari 1861 het bevel over het St. Louis Arsenaal over te nemen.

Aangekomen in St. Louis op 7 februari, kwam Lyon in een gespannen situatie waarin de grotendeels Republikeinse stad geïsoleerd werd in een grotendeels democratische staat. Bezorgd over de acties van gouverneur Claiborne F. Jackson, Lyon werden bondgenoten met de Republikeinse congresleden Francis P. Blair. Hij beoordeelde het politieke landschap en pleitte voor doortastend optreden tegen Jackson en versterkte de verdediging van het arsenaal. De opties van Lyon werden enigszins belemmerd door brigadegeneraal William Harney, de bevelhebber van het Departement van het Westen, die voorstander was van afwachting van de omgang met de separatisten. Om de situatie te bestrijden, begon Blair, via het St.Louis 'Comité van Veiligheid, vrijwilligerseenheden op te richten die uit Duitse immigranten bestonden en lobbyde ook in Washington voor de verwijdering van Harney.

Hoewel er tot maart een gespannen neutraliteit bestond, versnelden de gebeurtenissen in april na de Confederate aanval op Fort Sumter. Toen Jackson weigerde de door president Lincoln, Lyon en Blair gevraagde vrijwilligersregimenten op te voeden, met toestemming van de minister van Oorlog, Simon Cameron, nam het op zich om de gevraagde dienst in te schakelen troepen. Deze vrijwilligersregimenten vulden zich snel en Lyon werd gekozen tot brigadegeneraal. Als reactie hierop richtte Jackson de staatsmilitie op, waarvan een deel zich buiten de stad verzamelde in wat bekend werd als Camp Jackson. Bezorgd over deze actie en gewaarschuwd voor een plan om Zuidelijke wapens het kamp binnen te smokkelen, verkende Lyon het gebied en met de hulp van Blair en Majoor John Schofield, bedacht een plan om de militie te omringen.

Op 10 mei slaagden de troepen van Lyon erin de militie in Camp Jackson te veroveren en begonnen deze gevangenen naar het St. Louis Arsenal te marcheren. Onderweg werden de troepen van de Unie bekogeld met beledigingen en puin. Op een gegeven moment klonk er een schot dat kapitein Constantine Blandowski dodelijk verwondde. Na aanvullende schoten schoot een deel van het bevel van Lyon in de menigte en doodde 28 burgers. Bij het bereiken van het arsenaal liet de bevelhebber van de Unie de gevangenen voorwaardelijk vrij en beval hen zich te verspreiden. Hoewel zijn acties werden toegejuicht door mensen met sympathieën van de Unie, leidden ze ertoe dat Jackson een militair wetsvoorstel aannam dat de Missouri State Guard creëerde onder leiding van de voormalige gouverneur Sterling prijs.

Gepromoveerd tot brigadegeneraal in het Union Army op 17 mei, nam Lyon later die maand het bevel over het Department of the West op zich. Korte tijd later ontmoetten hij en Blair Jackson en Price in een poging over vrede te onderhandelen. Deze inspanningen mislukten en Jackson en Price trokken samen met de Missouri State Guard richting Jefferson City. Lyon was niet bereid de hoofdstad van de staat te verliezen en trok de rivier de Missouri op en bezette de stad op 13 juni. Hij trok zich tegen de troepen van Price aan en won vier dagen later een overwinning in Booneville en dwong de Zuidelijken zich terug te trekken naar het zuidwesten. Na het installeren van een pro-Unie deelstaatregering, voegde Lyon versterkingen toe aan zijn bevel, dat hij op 2 juli het leger van het westen noemde.

Terwijl Lyon op 13 juli op Springfield kampeerde, voegde Price's bevel zich samen met Zuidelijke troepen onder leiding van brigadegeneraal Benjamin McCulloch. In noordelijke richting trok deze gecombineerde kracht Springfield aan. Dit plan kwam al snel uit elkaar toen Lyon op 1 augustus de stad verliet. Hij rukte op en nam het offensief met als doel de vijand te verrassen. Een eerste schermutseling in Dug Springs de volgende dag zag Union-troepen zegevieren, maar Lyon ontdekte dat hij zwaar in de minderheid was. Lyon evalueerde de situatie en maakte plannen om zich terug te trekken op Rolla, maar besloot eerst een verwende aanval uit te voeren op McCulloch, die in Wilson's Creek gelegerd was, om de Zuidelijke achtervolging te vertragen.

Aanvallend op 10 augustus, de Slag bij Wilson 'Creek aanvankelijk zag het bevel van Lyon succes totdat zijn inspanningen door de vijand werden gestopt. Terwijl de gevechten woedden, liep de commandant van de Unie twee verwondingen op, maar bleef op het veld. Rond 9.30 uur werd Lyon in de borst geraakt en gedood terwijl hij een aanval naar voren leidde. Bijna overweldigd trokken de troepen van de Unie zich later op de ochtend terug uit het veld. Hoewel het een nederlaag was, hielpen de snelle acties van Lyon in de voorgaande weken Missouri in handen van de Unie te houden. Op het veld achtergelaten in de verwarring van de terugtocht, werd het lichaam van Lyon teruggevonden door de Zuidelijken en begraven op een plaatselijke boerderij. Later hersteld, werd zijn lichaam opnieuw begraven in zijn familiegraf in Eastford, CT, waar ongeveer 15.000 zijn begrafenis bijwoonden.

• Civil War Trust: Nathaniel Lyon
• State Historical Society of Missouri: Nathaniel Lyon
• Firebrand in een kruitvat