Het is nooit een goed bewaard geheim geweest dat tot slaaf gemaakte Amerikanen een essentieel onderdeel waren van de beroepsbevolking die het Witte Huis en het Capitool bouwde. Maar de rol van slaven bij het bouwen van grote nationale symbolen is over het algemeen over het hoofd gezien of soms met opzet verdoezeld.
De rol van tot slaaf gemaakte arbeiders was zo breed genegeerd dat toen First Lady Michelle Obama verwees naar slaven bij het bouwen van het Witte Huis, in haar toespraak op de Democratische Nationale Conventie in juli 2016, hebben veel mensen de verklaring in twijfel getrokken. Maar wat de First Lady had gezegd, klopte.
Als het idee van slaven die symbolen van vrijheid bouwen, zoals het Witte Huis en het Capitool, controversieel lijkt in de moderne tijd, zou in de jaren 1790 niemand daar veel over hebben nagedacht. De nieuwe federale stad Washington zou gebouwd worden op land omringd door de staten Maryland en Virginia, die beide economieën hadden die afhankelijk waren van de arbeid van tot slaaf gemaakte mensen.
De nieuwe stad werd gebouwd op het terrein van landbouwgrond en bossen. Talloze bomen moesten worden gekapt en een aantal hinderlijke heuvels moesten worden geëgaliseerd. Toen de nieuwe openbare gebouwen in de nieuwe stad begonnen te stijgen, moesten enorme hoeveelheden steen naar bouwplaatsen worden getransporteerd. Naast al het afmattend lichamelijk werk, zouden geschoolde timmerlieden, steengroevewerkers en metselaars nodig zijn.
Het gebruik van slavenarbeid in die omgeving zou als heel gewoon worden beschouwd. Dat is waarschijnlijk de reden waarom er zo weinig verslagen zijn van de vroege tot slaaf gemaakte werknemers van Washington en precies welke taken zij hebben uitgevoerd. De Nationaal Archief houdt registers bij welk document dat de eigenaars van slaven werden betaald voor het werk dat werd uitgevoerd in de jaren 1790. Maar de records zijn schaars en bevatten alleen slaven op voornaam en op naam van hun eigenaar.
Waar kwamen de slaven in het vroege Washington vandaan?
Uit de bestaande loongegevens blijkt dat de slaven die aan het Witte Huis en het Capitool werkten, over het algemeen eigendom waren van grondeigenaren uit het nabijgelegen Maryland. In de jaren 1790 waren er in Maryland een aantal grote landgoederen die door slavenarbeid werden bewerkt, dus het zou niet moeilijk zijn geweest om slaven te huren om naar de nieuwe federale stad te komen. In die tijd zouden sommige provincies in het zuiden van Maryland naast de nieuwe federale stad meer slaven bevatten dan vrije mensen.
Gedurende de meeste jaren van de bouw van het Witte Huis en het Capitool, van 1792 tot 1800, zouden de commissarissen van de nieuwe stad ongeveer 100 slaven als arbeiders hebben ingehuurd. Het werven van de tot slaaf gemaakte werknemers was misschien een tamelijk ongedwongen situatie om eenvoudigweg te vertrouwen op gevestigde contacten.
Onderzoekers hebben opgemerkt dat een van de commissarissen die verantwoordelijk was voor de bouw van de nieuwe stad, Daniel Carroll, was een neef van Charles Carroll van Carrollton, en een lid van een van de meest politiek verbonden Maryland gezinnen. En sommige slaveneigenaren die werden betaald voor de arbeid van hun tot slaaf gemaakte arbeiders hadden banden met de familie Carroll. Het is dus denkbaar dat Daniel Carroll gewoon contact opnam met mensen die hij kende en regelde om tot slaaf gemaakte werknemers van hun boerderijen en landgoederen in te huren.
Welk werk werd uitgevoerd door slaven?
Er waren verschillende fasen van het werk dat moest worden gedaan. Ten eerste was er behoefte aan bijlmannen, arbeiders die vaardig waren in het kappen van bomen en het kappen van land. Het plan voor de stad Washington vroeg om een uitgebreid netwerk van straten en brede lanen, en het werk om hout te kappen moest redelijk precies worden gedaan.
Het is waarschijnlijk dat eigenaren van grote landgoederen in Maryland slaven zouden hebben gehad met veel ervaring in het opruimen van land. Het zou dus niet moeilijk zijn geweest om werknemers in te huren die behoorlijk competent waren.
De volgende fase omvatte het verplaatsen van hout en steen uit bossen en steengroeven in Virginia. Veel van dat werk werd waarschijnlijk gedaan door slavenarbeid, mijlen verwijderd van de locatie van de nieuwe stad. Toen het bouwmateriaal door binnenschepen naar de locatie van het huidige Washington, D.C. werd gebracht, zou dat het geval zijn zijn vervoerd naar de bouwplaatsen op zware wagens, die mogelijk tot slaaf zijn gemaakt teamsters.
De bekwame metselaars die op het Witte Huis en het Capitool werkten, werden waarschijnlijk geholpen door 'metselaars', die semi-geschoolde arbeiders zouden zijn geweest. Velen van hen waren waarschijnlijk slaven, hoewel men gelooft dat zowel vrije blanken als tot slaaf gemaakte zwarten bij die banen werkten.
Een latere bouwfase vereiste een aanzienlijk aantal timmerlieden om de binnenkant van de gebouwen te kaderen en af te werken. Tijdelijke zagerijen zouden in de buurt van de grote bouwplaatsen zijn gebouwd, en het zagen van grote hoeveelheden hout was waarschijnlijk ook het werk van tot slaaf gemaakte arbeiders.
Toen het werk aan de gebouwen voltooid was, werd ervan uitgegaan dat de tot slaaf gemaakte arbeiders terugkeerden naar de landgoederen waar ze vandaan kwamen. Sommige slaven hebben misschien maar een jaar of een paar jaar gewerkt voordat ze terugkeerden naar de tot slaaf gemaakte populaties op de landgoederen van Maryland.
De rol van de slaven die werkte aan het Witte Huis en Capitol was jarenlang in het zicht verborgen. De archieven bestonden, maar aangezien het destijds een gewone werkregeling was, zou niemand het ongebruikelijk hebben gevonden. En zoals de meeste vroege president bezat slaven, zou het idee van slaven geassocieerd worden met het huis van de president gewoon lijken.
Nadat het Witte Huis en het Capitool in 1814 door Britse troepen waren verbrand, moesten beide gebouwen worden herbouwd. Het is waarschijnlijk dat tot slaaf gemaakte arbeid ook tijdens die bouwfase werd gebruikt.
Het gebrek aan erkenning voor die tot slaaf gemaakte werknemers is de afgelopen jaren aangepakt. Een herdenkingsmunt die het belang van tot slaaf gemaakte Afrikaanse Amerikanen in de bouw van het Capitool aanhaalde, werd onthuld in de U.S. Capitol bezoekerscentrum op 28 februari 2012. De marker heeft een blok van Aquia Creek zandsteen die deel uitmaakte van de oorspronkelijke oostportiek van het Capitool. (Het blok was tijdens latere renovaties uit het gebouw verwijderd.) Het blok steen wordt getoond om te laten zien gereedschapsmarkeringen achtergelaten door originele werklui, een indicatie van de arbeid die is verricht bij het vormen van de steen die in de bouw.