De Luddites waren in het begin van de 19e eeuw wevers in Engeland die door de introductie van machines zonder werk kwamen te zitten. Ze reageerden op dramatische wijze door zich te organiseren om de nieuwe machines aan te vallen en te vernietigen.
De term Luddite wordt tegenwoordig over het algemeen gebruikt om iemand te beschrijven die niet van nieuwe technologie houdt, of deze niet begrijpt, vooral computers. Maar de echte Luddieten, terwijl ze machines aanvielen, waren niet gedachteloos tegen elke vooruitgang.
De Luddieten kwamen in opstand tegen een ingrijpende verandering in hun manier van leven en hun economische omstandigheden.
Je zou kunnen stellen dat de Luddieten een slechte rap hebben gekregen. Ze vielen niet dom de toekomst aan. En zelfs toen ze machines fysiek aanvielen, toonden ze een vaardigheid voor een effectieve organisatie.
En hun kruistocht tegen de introductie van machines was gebaseerd op een eerbied voor traditioneel werk. Dat lijkt misschien vreemd, maar de realiteit is dat vroege machines de
textielindustrie geproduceerd werk dat inferieur was aan de traditionele handgemaakte stoffen en kleding. Sommige bezwaren van Luddite waren dus gebaseerd op een zorg voor kwaliteitswerk.De uitbraken van Ludditisch geweld in Engeland begonnen eind 1811 en escaleerden in de daaropvolgende maanden. In het voorjaar van 1812 vonden in sommige regio's van Engeland bijna elke nacht aanvallen op machines plaats.
Het parlement reageerde door de vernietiging van machines tot een kapitaalmisdrijf te maken en tegen het einde van 1812 waren een aantal Luddieten gearresteerd en geëxecuteerd.
De naam Luddite heeft mysterieuze wortels
De meest voorkomende verklaring voor de naam Luddite is dat deze is gebaseerd op een jongen genaamd Ned Ludd die een machine brak, hetzij met opzet of door onhandigheid, in de jaren 1790. Het verhaal van Ned Ludd werd zo vaak verteld dat het kapot gaan van een machine in sommige Engelse dorpen bekend werd als Ned Ludd, of "als Ludd doen".
Toen de wevers die werkloos werden begonnen terug te slaan door machines te vernietigen, zeiden ze zij volgden de bevelen van "generaal Ludd." Naarmate de beweging zich verspreidde, werden ze bekend als Luddites.
Soms stuurden de Luddieten brieven of gepubliceerde proclamaties ondertekend door de mythische leider generaal Ludd.
De introductie van machines verontwaardigde de Luddieten
Geschoolde werknemers, die in hun eigen huis wonen en werken, produceerden al generaties lang wollen stoffen. En de introductie van "knipframes" in de jaren 1790 begon het werk te industrialiseren.
De frames waren in wezen verschillende paren handscharen die op een machine werden geplaatst die werd bediend door één man die een slinger draaide. Een alleenstaande man met een schaarframe kon het werk doen dat eerder door een aantal mannen was gedaan en stof met handscharen sneed.
Andere apparaten om wol te verwerken kwamen in gebruik in het eerste decennium van de 19e eeuw. En tegen 1811 beseften veel textielarbeiders dat hun manier van leven werd bedreigd door de machines die het werk sneller konden doen.
The Origins of the Luddite Movement
Het begin van georganiseerde Luddite-activiteit wordt vaak herleid tot een evenement in november 1811, toen een groep wevers zich bewapende met geïmproviseerde wapens.
Met hamers en bijlen braken de mannen een werkplaats in in het dorp Bulwell, vastbesloten om frames te breken, de machines die werden gebruikt om wol te scheren.
Het incident werd gewelddadig toen mannen die de werkplaats bewaakten op de aanvallers schoten en de Luddieten terug schoten. Een van de Luddites werd vermoord.
Machines die in de opkomende wolindustrie werden gebruikt, waren al eerder vernield, maar het incident bij Bulwell verhoogde de inzet aanzienlijk. En acties tegen machines begonnen te versnellen.
In december 1811, en tot in de vroege maanden van 1812, bleven nachtelijke aanvallen op machines doorgaan op delen van het Engelse platteland.
Reactie van het Parlement op de Luddieten
In januari 1812 stuurde de Britse regering 3.000 troepen naar de Engelse Midlands in een poging Ludditische aanvallen op machines te onderdrukken. De Luddieten werden zeer serieus genomen.
In februari 1812 nam het Britse parlement de kwestie aan en begon het te debatteren over de vraag of "machinaal breken" strafbaar zou worden gesteld met de doodstraf.
Tijdens de parlementaire debatten heeft een lid van het House of Lords, Lord Byron, de jonge dichter, sprak zich uit tegen het maken van een "kaderbreuk" tot een kapitaalmisdaad. Lord Byron was sympathiek voor de armoede waarmee werkloze wevers werden geconfronteerd, maar zijn argumenten veranderden niet van mening.
Begin maart 1812 werd framebreuk een hoofdmisdrijf gemaakt. Met andere woorden, de vernietiging van machines, in het bijzonder de machines die wol in stof veranderden, werd op hetzelfde niveau als moord als misdrijf verklaard en kon worden gestraft met ophangen.
De reactie van het Britse leger op de Luddieten
Een geïmproviseerd leger van ongeveer 300 Luddieten viel begin april 1811 een molen aan in het dorp Dumb Steeple, Engeland. De molen was versterkt en twee Luddieten werden doodgeschoten in een kort gevecht waarbij de gebarricadeerde deuren van de molen niet konden worden opengedrukt.
De omvang van de aanvalsmacht leidde tot geruchten over een wijdverbreide opstand. Volgens sommige rapporten werden er wapens en andere wapens binnengesmokkeld Ierlanden er was een oprechte vrees dat het hele platteland in opstand zou komen tegen de regering.
Tegen die achtergrond, een grote militaire macht onder bevel van generaal Thomas Maitland, die eerder opstanden had neergelegd in Britse koloniën in India en West-Indië, was gericht om een einde te maken aan het Ludditische geweld.
Informanten en spionnen leidden in de zomer van 1812 tot de arrestatie van een aantal Luddieten. Eind 1812 werden processen gehouden in York en 14 Luddites werden in het openbaar opgehangen.
Luddieten die zijn veroordeeld voor mindere delicten, werden door transport veroordeeld tot straf en werden naar Britse strafkolonies in Tasmanië gestuurd.
Het wijdverspreide Ludditische geweld eindigde in 1813, hoewel er andere uitbraken van machinebreuken zouden zijn. En gedurende meerdere jaren werden publieke onrust, inclusief rellen, gekoppeld aan de zaak Luddite.
En natuurlijk konden de Luddieten de toestroom van machines niet stoppen. Door de 1820s mechanisatie had in wezen de wolhandel overgenomen en later in de 19e eeuw zou de productie van katoenen stof, met behulp van zeer complexe machines, een belangrijke Britse industrie zijn.
Inderdaad, rond 1850 werden machines geprezen. Bij de Grote tentoonstelling van 1851 miljoenen enthousiaste toeschouwers kwamen naar het Crystal Palace om te zien hoe nieuwe machines ruw katoen in afgewerkte stof veranderen.