Cyrus McCormick, een smid in Virginia, ontwikkelde de eerste praktische mechanische maaier om graan te oogsten in 1831 toen hij pas 22 jaar oud was. Zijn machine, eerst een lokale nieuwsgierigheid, bleek enorm belangrijk te zijn.
In de decennia na McCormick's eerste pogingen om mechanische hulp te bieden boerderij werk, zijn uitvinding zou een revolutie teweegbrengen in de landbouw in de Verenigde Staten en over de hele wereld.
Vroege experimenten
De vader van McCormick had eerder geprobeerd een mechanisch apparaat voor het oogsten uit te vinden, maar gaf het op. Maar in de zomer van 1831 nam de zoon het werk over en werkte ongeveer zes weken in de smidse van de familie.
Vertrouwend dat hij de lastige mechanica van het apparaat had uitgewerkt, demonstreerde McCormick het op een plaatselijke verzamelplaats, Steele's Tavern. De machine had een aantal innovatieve functies die het voor een boer mogelijk zouden maken om graan sneller te oogsten dan ooit met de hand kon worden gedaan.
Zoals de demonstratie later werd beschreven, waren de lokale boeren aanvankelijk verbaasd over de eigenaardige constructie die eruitzag als een slee met wat machines erop. Er was een snijmes en draaiende delen die graankoppen vasthielden terwijl de stengels werden gesneden.
Toen McCormick met de demonstratie begon, werd de machine door een tarweveld achter een paard getrokken. De machines begonnen te bewegen en het was plotseling duidelijk dat het paard dat aan het apparaat trok al het fysieke werk verrichtte. McCormick hoefde alleen naast de machine te lopen en de tarwestelen in stapels te harken die zoals gewoonlijk konden worden ingebonden.
De machine werkte perfect en McCormick kon dat jaar in de herfstoogst gebruiken.
Zakelijk succes
McCormick produceerde meer van de machines, en in eerste instantie verkocht hij ze alleen aan lokale boeren. Maar toen de verbazingwekkende functionaliteit van de machine bekend werd, begon hij meer te verkopen. Hij begon uiteindelijk een fabriek in Chicago. De McCormick Reaper bracht een revolutie teweeg landbouw, waardoor het mogelijk is om veel sneller grote hoeveelheden graan te oogsten dan mannen hadden kunnen doen met zeisen.
Omdat boeren meer konden oogsten, konden ze meer planten. Dus de uitvinding van McCormick van de maaier maakte de mogelijkheid van voedseltekorten, of zelfs hongersnood, minder waarschijnlijk.
Er werd gezegd dat voordat de machines van McCormick voor altijd van landbouw veranderden, families zouden moeten worstelen om in de herfst voldoende graan te maaien om hen tot de volgende oogst te laten overleven. Eén boer, zeer bedreven in het slingeren naar zeis, kan misschien slechts twee hectare graan per dag oogsten.
Met een maaier kon een man met een paard op een dag grote velden oogsten. Het was dus mogelijk om veel grotere boerderijen te hebben, met honderden of zelfs duizenden hectaren.
De vroegste door paarden getrokken maaimachines van McCormick sneden het graan, dat op een platform viel, zodat het kon worden geharkt door een man die langs de machine liep. Latere modellen voegden consequent praktische functies toe en McCormick's boerderij voor machinebouw groeide gestaag. Tegen het einde van de 19e eeuw sneden McCormick-maaiers niet alleen tarwe, ze konden het ook dorsen en in zakken stoppen, klaar voor opslag of verzending.
Bij de Grote tentoonstelling van 1851 in Londen stelde McCormick zijn nieuwste model tentoon. De Amerikaanse machine was de bron van veel nieuwsgierigheid. Tijdens een wedstrijd op een Engelse boerderij in juli 1851 presteerde McCormick's reaper beter dan een Britse reaper. Toen de McCormick-maaier terugkeerde naar het Crystal Palace, de locatie van de Grote Tentoonstelling, had het bericht zich verspreid. In de drukte die de tentoonstelling bijwoonde, werd de machine uit Amerika een must-see attractie.
In de jaren 1850 groeide het bedrijf van McCormick toen Chicago het centrum van de stad werd Spoorweg in de Midwest, en zijn machines konden naar alle delen van het land worden verzonden. Door de verspreiding van de maaimachines nam ook de Amerikaanse graanproductie toe.
Er is opgemerkt dat de landbouwmachines van McCormick mogelijk een impact hebben gehad op de burgeroorlog, omdat ze vaker in het noorden voorkomen. En dat betekende dat boerenarbeiders die oorlog voeren minder impact hadden op de graanproductie. In het zuiden, waar handgereedschap gebruikelijker was, had het verlies van boerenhanden aan het leger veel meer impact.
In de jaren na de burgeroorlog bleef het door McCormick opgerichte bedrijf groeien. Toen arbeiders in de fabriek van McCormick in 1886 toesloegen, leidden gebeurtenissen rond de staking tot de Haymarket Riot, een keerpunt in het Amerikaans arbeidsgeschiedenis.