Biografie van William Travis, Texas Revolution Hero

William Barret Travis (1 augustus 1809 - 6 maart 1836) was een Amerikaanse leraar, advocaat en soldaat. Hij had het bevel over de Texaanse strijdkrachten bij de Slag om de Alamo, waar hij werd vermoord samen met al zijn mannen. Volgens de legende trok hij een lijn in het zand en daagde de verdedigers van de Alamo uit om het over te steken als een teken van hun belofte om tot de dood te vechten. Tegenwoordig wordt Travis beschouwd als een grote held in Texas.

Snelle feiten: William Travis

Travis werd geboren op 1 augustus 1809 in South Carolina en groeide op in Alabama. Op 19-jarige leeftijd trouwde hij als leraar in Alabama met een van zijn studenten, de 16-jarige Rosanna Cato. Travis volgde later een opleiding en werkte als advocaat en publiceerde een kortdurende krant. Geen van beide beroepen verdiende hem veel geld en in 1831 vluchtte hij naar het westen en bleef zijn schuldeisers een stap voor. Hij liet Rosanna en hun jonge zoon achter. Tegen die tijd was het huwelijk verzuurd en noch Travis, noch zijn vrouw waren van streek door zijn vertrek. Hij koos ervoor om naar Texas te gaan voor een nieuwe start; zijn schuldeisers konden hem niet achtervolgen naar Mexico.

Travis vond veel werk in de stad Anahuac om slavenhouders te verdedigen en degenen die weggelopen slaven wilden heroveren. Dit was destijds een plakkerig punt in Texas, want slavernij was illegaal in Mexico, maar veel van de kolonisten in Texas oefenden het toch uit. Travis raakte spoedig in overtreding van Juan Bradburn, een in Mexico geboren Mexicaanse militaire officier. Nadat Travis gevangen werd gezet, namen de lokale bevolking de wapens op en eisten zijn vrijlating.

In juni 1832 was er een gespannen afstand tussen boze Texanen en het Mexicaanse leger. Het werd uiteindelijk gewelddadig en verschillende mannen werden gedood. De gevechten kwamen ten einde toen een hooggeplaatste Mexicaanse functionaris arriveerde om de situatie onschadelijk te maken. Travis werd bevrijd en hij ontdekte al snel dat hij een held was onder Texanen die zich wilden scheiden van Mexico.

In 1835 raakte Travis opnieuw in de problemen in Anahuac. In juni werd een man genaamd Andrew Briscoe gevangengezet wegens ruzie over nieuwe belastingen. Woedend verzamelde Travis een bende mannen en ze reden naar Anahuac, ondersteund door een boot met een eenzaam kanon. Hij beval de Mexicaanse soldaten naar buiten. Ze wisten niet hoe sterk de Texelse rebellen waren en stemden ermee in. Briscoe werd bevrijd en de gestalte van Travis groeide enorm met die Texanen die voor onafhankelijkheid stonden. Zijn bekendheid nam nog meer toe toen werd onthuld dat de Mexicaanse autoriteiten een bevel voor zijn arrestatie hadden uitgevaardigd.

Travis heeft de Slag bij Gonzales en de Belegering van San Antonio, maar hij was nog steeds een toegewijde rebel en wilde graag voor Texas vechten. Na het beleg van San Antonio, Travis, tegen die tijd een militieofficier met de rang van luitenant-kolonel, kreeg de opdracht om tot 100 man te verzamelen en San Antonio te versterken, dat destijds werd versterkt door Jim Bowie en andere Texanen. De verdediging van San Antonio concentreerde zich op de Alamo, een fortachtige oude missiekerk in het centrum van de stad. Travis slaagde erin om ongeveer 40 mannen te verzamelen, ze uit zijn eigen zak te betalen, en arriveerde op 3 februari 1836 in de Alamo.

Op rang was Travis technisch gezien de tweede in bevel bij de Alamo. De eerste commandant daar was James Neill, die dapper had gevochten bij het beleg van San Antonio en die de Alamo in de tussenliggende maanden krachtig had versterkt. Ongeveer de helft van de mannen daar was echter vrijwilliger en antwoordde daarom aan niemand. Deze mannen luisterden meestal alleen naar James Bowie, die zich doorgaans uitstelde naar Neill maar niet naar Travis luisterde. Toen Neill in februari vertrok om familiezaken bij te wonen, veroorzaakten de verschillen tussen de twee mannen een ernstige kloof tussen de verdedigers. Uiteindelijk zouden twee dingen Travis en Bowie verenigen (en de mannen die ze bevolen): de komst van de diplomatieke beroemdheid Davy Crockett en de opmars van het Mexicaanse leger, onder bevel van generaal Antonio López de Santa Anna.

Santa Anna's leger arriveerde eind februari 1836 in San Antonio en Travis hield zich bezig met het sturen van berichten naar iedereen die hem kon helpen. De meest waarschijnlijke versterkingen waren de mannen die onder James Fannin in Goliad dienden, maar herhaalde smeekbeden aan Fannin leverden geen resultaten op. Fannin ging op pad met een reliëfkolom maar keerde terug vanwege logistieke problemen (en, vermoedt men, het vermoeden dat de mannen in de Alamo gedoemd waren). Travis schreef aan Sam Houston, maar Houston had problemen met het beheersen van zijn leger en was niet in de positie om hulp te sturen. Travis schreef de politieke leiders, die een ander congres van plan waren, maar ze bewogen te langzaam om Travis goed te doen. Hij was alleen.

Volgens de populaire overlevering riep Travis ergens op 4 maart de verdedigers van de Alamo bijeen voor een ontmoeting. Hij trok een lijn in het zand met zijn zwaard en daagde degenen uit die zouden blijven en vechten om het over te steken. Slechts een man weigerde (naar verluidt vroeg Jim Bowie om overgebracht te worden). Er is weinig historisch bewijs om dit verhaal te ondersteunen. Toch wisten Travis en alle anderen de kansen en kozen ervoor te blijven, of hij nu een streep in het zand trok of niet. Op 6 maart vielen de Mexicanen bij zonsopgang aan. Travis, die het noordelijke kwadrant verdedigde, was een van de eersten die viel, neergeschoten door een vijandelijk geweer. De Alamo werd binnen twee uur overspoeld en al zijn verdedigers werden gevangen genomen of gedood.

Zonder zijn heldhaftige verdediging van de Alamo en zijn dood zou Travis waarschijnlijk een historische voetnoot zijn. Hij was een van de eerste mannen die zich echt inzetten voor de scheiding van Texas uit Mexico, en zijn daden in Anahuac zijn het waard om te worden opgenomen op een nauwkeurige tijdlijn van gebeurtenissen die hebben geleid tot de onafhankelijkheid van Texas. Toch was hij geen groot militair of politiek leider. Hij was gewoon een man op de verkeerde plaats op het verkeerde moment (of op de juiste plaats op het juiste moment, zouden sommigen zeggen).

Niettemin toonde Travis zich een capabele commandant en dappere soldaat toen het telde. Hij hield de verdedigers bij elkaar in het gezicht van overweldigende kansen en deed wat hij kon om de Alamo te verdedigen. Mede vanwege zijn discipline en harde werk betaalden de Mexicanen heel veel voor hun overwinning die dag in maart. De meeste historici schatten het aantal slachtoffers op ongeveer 600 Mexicaanse soldaten bij ongeveer 200 Texaanse verdedigers. Travis toonde echte leiderschapskwaliteiten en zou misschien ver zijn gegaan in de post-onafhankelijkheid Texas politiek als hij het had overleefd.

Travis 'grootheid schuilt in het feit dat hij duidelijk wist wat er ging gebeuren, maar toch bleef hij en hield hij zijn mannen bij zich. Zijn laatste missies tonen duidelijk zijn intentie om te blijven en te vechten, zelfs wetende dat hij waarschijnlijk zou verliezen. Hij leek ook te begrijpen dat als de Alamo verpletterd werden, de mannen binnen martelaar zouden worden voor de oorzaak van Texas Independence- wat precies is gebeurd. Kreten van "Denk aan de Alamo!" weergalmde overal in Texas en de Verenigde Staten, en mannen namen de wapens op om Travis en de andere gedode Alamo-verdedigers te wreken.

Travis wordt beschouwd als een grote held in Texas, en veel dingen in Texas zijn naar hem vernoemd, waaronder Travis County en William B. Travis High School. Zijn personage verschijnt in boeken en films en al het andere met betrekking tot de Slag om de Alamo. Travis werd gespeeld door Laurence Harvey in de film 'The Alamo' uit 1960, die John Wayne speelde als Davy Crockett.

• Brands, H.W. "Lone Star Nation: The Epic Story of the Battle for Texas Independence."New York: Anchor Books, 2004.
• Thompson, Frank T. "De Alamo." Universiteit van Noord-Texas Press, 2005.