Abraham Lincoln wordt vaak afgeschilderd als 'The Rail Splitter', de gespierde grensman die een zware bijl hanteert en boomstammen splijt die worden gebruikt om hekwerken te maken. In de verkiezing van 1860 hij werd gepopulariseerd als "The Rail Candidate", en generaties biografen beschreven hem praktisch opgroeien met een bijl in zijn handen.
In een populaire moderne roman die geschiedenis en horror combineert, Abraham Lincoln vampier jager, kreeg de mythologie van Lincoln en zijn bijl een vreemde nieuwe wending toen hij zijn machtige wapen gebruikte om de ondoden te slaan, te hakken en te onthoofden. Aanhangers voor de film gebaseerd op de roman hadden zelfs de bijl prominent in beeld, waarbij Lincoln hem met dodelijke precisie slingerde, zoals een of andere 19e-eeuwse vechtsportheld.
Degenen die geïnteresseerd zijn in legitieme geschiedenis kunnen zich afvragen: was het echt bekend dat Lincoln een bijl gebruikte, of was dat alles slechts een mythisch verhaal dat overdreven was voor politieke doeleinden?
Lincoln doodde natuurlijk geen vampieren met zijn bijl, behalve in de films. Maar de blijvende legende van hem die een bijl slingert - puur voor constructieve doeleinden - is inderdaad geworteld in de realiteit.
Lincoln gebruikte een bijl in de kindertijd
Het gebruik van een bijl door Lincoln begon al vroeg in het leven. Volgens de eerste gepubliceerde biografie van Lincoln, die in 1860 door krantenman John Locke Scripps werd geschreven als campagnefolder, verscheen een bijl voor het eerst in Lincoln's jeugd.
De familie Lincoln verhuisde in de herfst van 1816 van Kentucky naar Indiana en woonde eerst in een ruige tijdelijke opvang. In het voorjaar van 1817, na de achtste verjaardag van Lincoln, moest de familie een permanente woning bouwen.
Zoals John Locke Scripps in 1860 schreef:
Het opzetten van een huis en het kappen van het bos was het eerste werk dat gedaan moest worden. Abraham was jong om dergelijke arbeid te verrichten, maar hij was groot van zijn leeftijd, standvastig en bereid om te werken. Er werd meteen een bijl in zijn handen gelegd en vanaf die tijd tot hij zijn drieëntwintigste jaar bereikte, toen hij niet werkte op de boerderij, hanteerde hij bijna constant dat nuttigste werktuig.
Scripps was in de late lente van 1860 naar Springfield, Illinois gereisd om Lincoln te ontmoeten en materiaal te verzamelen om de campagnebiografie te schrijven. En het is bekend dat Lincoln correcties op het materiaal aanbood en verzocht om onnauwkeurig materiaal over zijn jeugd te verwijderen.
Het lijkt er dus op dat Lincoln zich op zijn gemak voelde bij het verhaal dat hij in zijn jeugd een bijl leerde gebruiken. En misschien erkende hij dat zijn geschiedenis van het werken met een bijl politieke voordelen zou kunnen hebben.
De geschiedenis van Lincoln met een bijl was een politiek pluspunt
Begin 1860 reisde Lincoln naar New York City en gaf een toespraak bij Cooper Union wat hem nationale aandacht bracht. Hij werd plotseling gezien als een opkomende politieke ster en een geloofwaardige kandidaat voor de presidentskandidaat van zijn partij.
Een andere potentiële kandidaat, William Seward, een Amerikaanse senator uit New York, was van plan Lincoln in zijn eigen thuisstaat op te voeren door een aantal afgevaardigden te beveiligen voor de presidentiële benoeming van de partij tijdens het Illinois Republikeinse Partijcongres in het begin van Decatur Mei.
Een van Lincoln's beste vrienden en politieke bondgenoten, Richard Oglesby, een toekomstige gouverneur van Illinois, kende Lincoln's verhalen over zijn vroege leven goed. En hij was zich ervan bewust dat Lincoln, 30 jaar eerder, met zijn neef John Hanks had gewerkt om land te ontginnen en hekwerken maken toen het gezin naar een nieuwe woning aan de Sangamon-rivier in Macon County was verhuisd, Illinois.
Oglesby vroeg John Hanks of hij de locatie kon vinden, tussen Springfield en Decatur, waar ze in de zomer van 1830 bomen hadden gekapt en hekrails hadden gemaakt. Hanks zei dat hij het kon, en de volgende dag vertrokken de twee mannen in de buggy van Oglesby.
Zoals Oglesby het verhaal jaren later vertelde, stapte John Hanks uit de buggy, inspecteerde een paar hekwerken, schraapte ze met een zakmes en verklaarde dat dit precies de rails waren die hij en Lincoln hadden gesneden. Hanks kende ze bij het hout, de zwarte walnoot en de honingsprinkhaan.
Hanks liet Oglesby ook enkele van de stronken zien waar Lincoln bomen had gekapt. Tevreden dat hij rails had gevonden die door Lincoln waren gemaakt, sloeg Oglesby twee rails naar de onderkant van zijn buggy en de mannen keerden terug naar Springfield.
Fence Rails Split By Lincoln werd een sensatie
Tijdens de Republikeinse partijOp het staatscongres in Decatur regelde Richard Oglesby dat John Hanks, die bekend stond als democraat, het congres als een verrassende gast toesprak.
Hanks liep de conventie binnen met de twee hekrails met daarop een spandoek:
Abraham Lincoln
The Rail Candidate for President in 1860
Twee rails van veel 3.000 gemaakt in 1830 door John Hanks en Abe Lincoln,
Wiens vader was de eerste pionier van Macon County
De staatsconventie barstte in gejuich los en de handeling van politiek theater werkte: Seward's verhuizing naar splitsing de conventie van Illinois stortte in en de hele staatspartij kwam achter de zet om te nomineren Lincoln.
Op de Republikeinse Nationale Conventie een week later in Chicago konden de politieke managers van Lincoln de nominatie voor hem veiligstellen. Op de conventie waren wederom de hekrails te zien.
John Locke Scripps beschreef in zijn biografie over de Lincoln-campagne hoe de hekrails die door de bijl van Lincoln waren doorgesneden een voorwerp van nationale fascinatie werden:
Sindsdien is er veel vraag naar elke staat in de Unie waar vrije arbeid wordt geëerd, waar ze worden gedragen in processies van de mensen, en door honderdduizenden vrije mannen begroet als een symbool van triomf, en als een glorieuze rechtvaardiging van vrijheid, en van de rechten en waardigheid van vrije arbeid.
Het feit dat Lincoln had een bijl gebruikt, als vrije arbeider, werd zo een machtige politieke verklaring in een verkiezing die gedomineerd werd door één onderwerp, slavernij.
Scripps merkte op dat hekrails die zelfs ouder waren dan die van John Hanks in Illinois symbolisch waren geworden:
Deze waren echter verre van de eerste of enige rails gemaakt door de jonge Lincoln. Hij was een ervaren hand in het vak. Zijn eerste les was gevolgd toen hij nog een jongen was in Indiana. Sommige van de rails die hij in die staat heeft gemaakt, zijn duidelijk geïdentificeerd en worden nu gretig gezocht. De schrijver heeft een wandelstok gezien, die nu in het bezit is van de heer Lincoln, gemaakt sinds zijn benoeming door een van zijn oude kennissen in Indiana, van een van de rails die door zijn eigen handen was gespleten in zijn jeugd.
Gedurende de campagne van 1860 werd Lincoln vaak "The Rail Candidate" genoemd. Politieke cartoons schetsten hem soms zelfs met een hekrail.
Een van de nadelen waarmee Lincoln als politicus werd geconfronteerd, is dat hij een buitenstaander was. Hij kwam uit het Westen en hij was niet goed opgeleid. Andere presidenten hadden veel meer ervaring met de overheid. Maar Lincoln kon zichzelf eerlijk neerzetten als een werkende man.
Tijdens de campagne van 1860 bevatten enkele posters met Lincoln de bijl en de hamer van een monteur. Wat Lincoln miste in lak, maakte hij meer dan goed met zijn authentieke wortels als een man die met zijn handen had gewerkt.
Lincoln demonstreerde zijn bijlvaardigheden laat in de burgeroorlog
Aan het einde van de Burgeroorlog, Lincoln bracht een goed gepubliceerd bezoek aan het front in Virginia. Op 8 april 1865, in een militair veldhospitaal nabij Petersburg, schudde hij honderden gewonde soldaten de hand.
Zoals een biografie van Lincoln, kort na zijn moordgerelateerde publicatie gepubliceerd:
'Op een bepaald moment tijdens zijn bezoek observeerde hij een bijl, die hij oppakte en bekeek, en maakte een aangename opmerking dat hij ooit als een goede helikopter werd beschouwd. Hij werd uitgenodigd om zijn hand uit te proberen op een stuk hout dat in de buurt lag, van waaruit hij de chips in primitieve stijl liet vliegen. '
Een gewonde soldaat herinnerde zich de gebeurtenis jaren later:
"Na dit handschudden, en voor vertrek, pak je een bijl voor de hut van de steward en maak je de chips ongeveer een minuut vliegen, totdat hij moest stoppen, bang om een paar jongens te chippen, die hen op de vlucht zagen vangen vlieg."
Volgens sommige versies van het verhaal hield Lincoln ook de bijl een minuut lang op armlengte, wat zijn kracht aantoonde. Een paar soldaten probeerden de prestatie te dupliceren en merkten dat ze dat niet konden.
De dag nadat president Lincoln voor het laatst met een gejuich van soldaten had gezwaaid, keerde hij terug naar Washington. Minder dan een week later zou hij worden vermoord in het Ford's Theatre.
De legende van Lincoln en de bijl leefde voort. Schilderijen van Lincoln die jaren na zijn dood werden geproduceerd, brachten hem vaak in zijn jeugd naar voren, met een bijl. En stukken van hekrails die naar verluidt door Lincoln zijn gespleten, bevinden zich tegenwoordig in musea.