John James Audubon creëerde een meesterwerk van Amerikaanse kunst, een verzameling schilderijen met de titel Birds of America gepubliceerd in een reeks van vier enorme volumes van 1827 tot 1838.
Audubon was niet alleen een opmerkelijke schilder, maar ook een geweldige naturalist en zijn visuele kunst en geschriften hielpen hem inspireren conservatie beweging.
Het vroege leven van James John Audubon
Audubon werd geboren als Jean-Jacques Audubon op 26 april 1785, in de Franse kolonie Santo Domingo, de onwettige zoon van een Franse marineofficier en een Frans dienstmeisje. Na de dood van zijn moeder, en een opstand in Santo Domingo, die werd de natie Haïti, De vader van Audubon nam Jean-Jacques en een zus mee om in Frankrijk te wonen.
Audubon vestigde zich in Amerika
In Frankrijk verwaarloosde Audubon formele studies om tijd in de natuur door te brengen, waarbij hij vaak vogels observeerde. In 1803, toen zijn vader zich zorgen maakte dat zijn zoon dienst zou doen in het leger van Napoleon, werd Audubon naar Amerika gestuurd. Zijn vader had een boerderij buiten Philadelphia gekocht en de 18-jarige Audubon werd naar de boerderij gestuurd.
Audubon keurde de veramerikaniseerde naam John James goed, paste zich aan Amerika aan en leefde als een plattelandsheer, jagend, visend en genietend van zijn passie voor het observeren van vogels. Hij verloofde zich met de dochter van een Britse buurman en kort na het trouwen met Lucy Bakewell verliet het jonge paar de boerderij van Audubon om de Amerikaanse grens te betreden.
Audubon is mislukt in het bedrijfsleven in Amerika
Audubon beproefde zijn geluk bij verschillende inspanningen in Ohio en Kentucky en ontdekte dat hij niet geschikt was voor het leven van de onderneming. Hij merkte later op dat hij te veel tijd aan vogels besteedde om zich zorgen te maken over meer praktische zaken.
Audubon besteedde veel tijd aan ventures in de wildernis waarop hij vogels zou schieten zodat hij ze kon bestuderen en tekenen.
Een zagerijbedrijf dat Audubon in Kentucky runde, mislukte in 1819, deels vanwege de wijdverbreide financiële crisis die bekend staat als de Paniek van 1819. Audubon bevond zich in ernstige financiële problemen, met een vrouw en twee jonge zonen om te ondersteunen. Hij was in Cincinnati in staat om werk te maken van portretten in kleurpotlood en zijn vrouw vond werk als lerares.
Audubon reisde de Mississippi-rivier af naar New Orleans en werd al snel gevolgd door zijn vrouw en zonen. Zijn vrouw vond werk als leraar en gouverneur, en terwijl Audubon zich wijdde aan wat hij zag als zijn ware roeping, het schilderen van vogels, slaagde zijn vrouw erin de familie te onderhouden.
Een uitgever werd gevonden in Engeland
Na geen enkele Amerikaanse uitgever te hebben geïnteresseerd in zijn ambitieuze plan om een boek met schilderijen van Amerikaanse vogels te publiceren, zeilde Audubon in 1826 naar Engeland. Landend in Liverpool, wist hij invloedrijke Engelse editors te imponeren met zijn portfolio van schilderijen.
Audubon werd in de Britse samenleving hoog aangeschreven als een natuurlijk ongeschoold genie. Met zijn lange haar en ruwe Amerikaanse kleding werd hij iets van een beroemdheid. En vanwege zijn artistieke talent en grote kennis van vogels werd hij benoemd tot fellow van de Royal Society, de toonaangevende wetenschappelijke academie van Groot-Brittannië.
Audubon ontmoette uiteindelijk een graveur in Londen, Robert Havell, die ermee instemde om met hem te publiceren Birds of America.
Het resulterende boek, dat bekend werd als de "dubbele olifant-folio" -editie vanwege de enorme omvang van de pagina's, was een van de grootste boeken ooit gepubliceerd. Elke pagina was 39,5 centimeter lang en 29,5 centimeter breed, dus toen het boek werd geopend was het meer dan vier voet breed en drie voet lang.
Om het boek te produceren, werden de afbeeldingen van Audubon op koperen platen geëtst en de resulterende bedrukte vellen werden door kunstenaars gekleurd om bij Audubons originele schilderijen te passen.
Birds of America Was een succes
Tijdens de productie van het boek keerde Audubon twee keer terug naar de Verenigde Staten om meer vogelspecimens te verzamelen en abonnementen voor het boek te verkopen. Uiteindelijk werd het boek verkocht aan 161 abonnees, die $ 1.000 betaalden voor wat uiteindelijk vier delen werd. In totaal, Birds of America bevatte 435 pagina's met meer dan 1.000 individuele schilderijen van vogels.
Nadat de weelderige folio-editie met dubbele olifanten was voltooid, produceerde Audubon een kleinere en veel goedkopere editie die zeer goed verkocht en Audubon en zijn gezin een zeer goed inkomen opleverde.
Audubon woonde langs de rivier de Hudson
Met het succes van Birds of America, Audubon kocht een landgoed van 14 hectare langs de Hudson rivier ten noorden van New York City. Hij schreef ook een boek met de titel Ornithologische biografie met gedetailleerde aantekeningen en beschrijvingen over de vogels die in verschenen Birds of America.
Ornithologische biografie was een ander ambitieus project, dat zich uiteindelijk uitstrekte in vijf delen. Het bevatte niet alleen materiaal over vogels, maar ook verhalen over Audubons vele reizen aan de Amerikaanse grens. Hij vertelde verhalen over ontmoetingen met personages als een ontsnapte slaaf en de beroemde frontman Daniel Boone.
Audubon schilderde andere Amerikaanse dieren
In 1843 vertrok Audubon aan zijn laatste grote expeditie, waarbij hij de westelijke gebieden van de Verenigde Staten bezocht om Amerikaanse zoogdieren te schilderen. Hij reisde van St. Louis naar het grondgebied van Dakota in het gezelschap van buffelsjagers en schreef een boek dat bekend werd als het Missouri Journal.
Terugkerend naar het oosten begon Audubons gezondheid achteruit te gaan en hij stierf op zijn landgoed aan de Hudson op 27 januari 1851.
De weduwe van Audubon verkocht zijn originele schilderijen voor Birds of America naar de New York Historical Society voor $ 2.000. Zijn werk is populair gebleven, nadat het in talloze boeken en als prenten was gepubliceerd.
De schilderijen en geschriften van John James Audubon hielpen de conservatiebeweging te inspireren, en een van de belangrijkste conservatiegroepen, De Audubon Society, werd ter ere van hem genoemd.
Edities van Birds of America blijven tot op de dag van vandaag in druk en originele exemplaren van het dubbel-olifanten-folio halen hoge prijzen op de kunstmarkt. Sets van de originele editie van Birds of America hebben voor maar liefst $ 8 miljoen verkocht.