De beruchtste buurt van New York

Het is onmogelijk om te overdrijven hoe berucht de Lower Manhattan-buurt genaamd de Five Points was in de 19e eeuw. Er werd gezegd dat het de verblijfplaats was van bendeleden en allerlei soorten criminelen, en het was algemeen bekend en werd gevreesd als de thuisbasis van flamboyante bendes van Ierse immigranten.

De reputatie van de Five Points was zo wijdverbreid dat toen de beroemde auteur Charles Dickens bezocht New York tijdens zijn eerste reis naar Amerika in 1842 wilde de kroniekschrijver aan de onderkant van Londen het zelf zien.

Bijna 20 jaar later bezocht Abraham Lincoln de Five Points tijdens een bezoek aan New York terwijl hij overwoog om president te worden. Lincoln bracht tijd door op een zondagsschool gerund door hervormers die de buurt probeerden te veranderen en verhalen over zijn bezoek verschenen maanden later in de krant, tijdens zijn 1860 campagne.

De Five Points dankt zijn naam omdat het de kruising van vier straten markeerde die samenkwamen om een ​​onregelmatige kruising met vijf hoeken te vormen.

In de afgelopen eeuw zijn de Five Points in wezen verdwenen, omdat straten zijn omgeleid en hernoemd. Moderne kantoorgebouwen en gerechtsgebouwen zijn gebouwd op een sloppenwijk die over de hele wereld bekend was.

De Five Points, halverwege de 19e eeuw, stond vooral bekend als een Ierse buurt. De publieke perceptie was destijds dat de Ieren, van wie velen op de vlucht waren voor de Grote hongersnood, waren van nature crimineel. En de verschrikkelijke omstandigheden in de sloppenwijken en de alomtegenwoordige misdaad van de Five Points droegen alleen maar bij tot die houding.

Terwijl de buurt overwegend Iers was in de 1850swaren er ook Afro-Amerikanen, Italianen en verschillende andere immigrantengroepen. De etnische groepen die in de buurt woonden, creëerden een aantal interessante culturele kruisbestuivingen, en volgens de legende ontwikkelde tapdansen zich in de Five Points. Afro-Amerikaanse dansers pasten bewegingen van Ierse dansers aan, met als resultaat Amerikaans tapdansen.

Hervormingen van de pamfletten uit het midden van de 19e eeuw en boeken over verschrikkelijke stedelijke omstandigheden. En het lijkt erop dat vermeldingen van de vijf punten altijd een prominente rol spelen in dergelijke verslagen.

Het is moeilijk om te weten hoe nauwkeurig de lugubere beschrijvingen van de buurt zijn, aangezien de schrijvers over het algemeen een agenda hadden en een voor de hand liggende reden om te overdrijven. Maar verslagen van mensen die in wezen in kleine ruimtes zijn verpakt en zelfs ondergrondse holen lijken zo gewoon dat ze waarschijnlijk waar zijn.

Een groot gebouw dat in de koloniale tijd een brouwerij was geweest, was een beruchte bezienswaardigheid in de Five Points. Er werd beweerd dat er tot 1.000 arme mensen in de "Oude Brouwerij" woonden, en er werd gezegd dat het een hol van onvoorstelbare ondeugd was, waaronder gokken en prostitutie en illegale saloons.

De oude brouwerij werd in de jaren 1850 afgebroken en de site werd overgedragen aan een missie met als doel de buurtbewoners te helpen.

Er zijn veel legendes over straatbendes die zich in de Five Points hebben gevormd. De bendes hadden namen als de Dead Rabbits, en het was bekend dat ze af en toe veldslagen voerden met andere bendes in de straten van Lower Manhattan.

De bekendheid van de Five Points-bendes werd vereeuwigd in het klassieke boek Bendes van New York door Herbert Asbury, dat in 1928 werd gepubliceerd. Het boek van Asbury was de basis van de film Martin Scorsese Bendes van New York, die de Five Points uitbeeldde (hoewel de film bekritiseerd werd vanwege veel historische onnauwkeurigheden).

Hoewel veel van wat er over de Five Points Gangs is geschreven sensationeel was, zo niet volledig verzonnen, bestonden de bendes wel. Begin juli 1857, bijvoorbeeld, werd de "Dead Rabbits Riot" gerapporteerd door de kranten van New York City. In dagen van confrontaties kwamen leden van de Dead Rabbits uit de Five Points om leden van andere bendes te terroriseren.

De beroemde auteur Charles Dickens had over de Five Points gehoord en was een bezoek waard toen hij naar New York City kwam. Hij werd vergezeld door twee politieagenten, die hem meenamen naar gebouwen waar hij bewoners in krappe vertrekken zag drinken, dansen en zelfs slapen.

Zijn lange en kleurrijke beschrijving van de scène verscheen in zijn boek Amerikaanse noten. Hieronder staan ​​fragmenten:

'Armoede, ellende en ondeugd zijn wijdverbreid waar we nu naartoe gaan. Dit is de plek: deze smalle wegen, divergeren naar rechts en links, en stinken overal met vuil en vuil ...
'Debauchery heeft de huizen voortijdig oud gemaakt. Kijk hoe de rotte balken naar beneden vallen en hoe de opgelapte en gebroken ramen vaag lijken te fronsen, als ogen die pijn hebben opgelopen in dronken rafels ...
'Tot nu toe is bijna elk huis een lage taverne; en op de muren van de barkamer staan ​​gekleurde afdrukken van Washington, en koningin Victoria van Engeland, en de Amerikaanse adelaar. Onder de postvakjes waar de flessen in zitten, zitten stukjes glasplaat en gekleurd papier, want er is een soort smaak voor decoratie, zelfs hier ...
'Welke plaats is dit, waarheen de smerige straat ons leidt? Een soort plein van melaatse huizen, waarvan sommige alleen te bereiken zijn via gekke houten trappen zonder. Wat ligt er achter deze wankelende trap, die onder ons loopvlak kraakt? Een ellendige kamer, verlicht door één zwakke kaars, en berooid van alle comfort, behalve datgene wat verborgen kan zijn in een ellendig bed. Ernaast zit een man, zijn ellebogen op zijn knieën, zijn voorhoofd verborgen in zijn handen... "
(Charles Dickens, Amerikaanse noten)

Dickens ging uitvoerig door met het beschrijven van de gruwelen van de vijf punten en concludeerde: 'alles wat walgelijk, hangend en vervallen is, is hier'.

Tegen de tijd dat Lincoln bezocht, bijna twee decennia later, was er veel veranderd in de Five Points. Diverse hervormingsbewegingen was door de buurt getrokken en het bezoek van Lincoln was aan een zondagsschool, niet aan een salon. Tegen het einde van de 19e eeuw ging de buurt door ingrijpende veranderingen als wetten werden gehandhaafd en de gevaarlijke reputatie van de buurt vervaagde. Uiteindelijk hield de buurt simpelweg op te bestaan ​​naarmate de stad groeide. De locatie van de Five Points vandaag zou ruwweg zijn gelegen onder een complex van gerechtsgebouwen gebouwd in het begin van de 20e eeuw.