Oude Perzië en het Perzische rijk

De Ancient Persians (modern Iran) kennen ons meer dan de andere imperiumbouwers van Mesopotamia of het Oude Nabije Oosten, de Sumeriërs, Babyloniërsen Assyriërs, niet alleen omdat de Perzen recenter waren, maar omdat ze ruimschoots werden beschreven door de Grieken. Net als één man, Alexander van Macedonië (Alexander de Grote), droegen uiteindelijk de Perzen snel neer (in ongeveer drie jaar), zodat het Perzische rijk snel aan de macht kwam onder leiding van Cyrus de grote.

De omvang van Perzië varieerde, maar op zijn hoogtepunt strekte het zich zuidwaarts uit naar de Perzische Golf en de Indische Oceaan; in het oosten en noordoosten, de rivieren Indus en Oxus; in het noorden, de Kaspische Zee en Mt. Kaukasus; en in het westen de rivier de Eufraat. Dit gebied omvat woestijn, bergen, valleien en weiden. Ten tijde van de oude Perzische oorlogen stonden de Ionische Grieken en Egypte onder Perzische heerschappij.

Wij in het Westen zijn eraan gewend om de Perzen te zien als de 'zij' voor een Griekse 'wij'. Er was geen Atheense stijl democratie voor de Perzen, maar een absolute monarchie die de individuele, gewone man zijn zeggenschap in de politiek ontzegde leven. Het belangrijkste onderdeel van het Perzische leger was een schijnbaar onverschrokken elite-gevechtsgroep van 10.000, bekend als "The Immortals", omdat wanneer iemand werd gedood een andere zou worden gepromoveerd om zijn plaats in te nemen. Omdat alle mannen in aanmerking kwamen voor gevechten tot de leeftijd van 50, was mankracht geen obstakel, hoewel de oorspronkelijke leden van deze "onsterfelijke" vechtmachine Perzen of Meden waren om loyaliteit te verzekeren.

Cyrus de Grote, een religieus man en aanhanger van het Zoroastrisme, kwam voor het eerst aan de macht door zijn schoonouders, de Meden, te overwinnen (c. 550 v.Chr.) - de verovering gemakkelijk gemaakt door vele overlopers, en werd de eerste heerser van het Achaemenidische rijk (de eerste van de Perzische rijken). Cyrus sloot toen vrede met de Meden en verbond de alliantie door niet alleen Perzisch te creëren, maar ook Medische sub-koningen met de Perzische titel Khshathrapavan (bekend als satraps) om de provincies te regeren. Hij respecteerde ook gebiedsreligies. Cyrus veroverde de Lydiërs, de Griekse kolonies aan de Egeïsche kust, de Parthen en Hyrcanians. Hij veroverde Phrygia aan de zuidkust van de Zwarte Zee. Cyrus richtte een versterkte grens op langs de Jaxartes-rivier in de Steppes, en in 540 voor Christus veroverde hij het Babylonische rijk. Hij vestigde zijn hoofdstad in een koud gebied, Pasargadae (de Grieken noemden het Persepolis), in tegenstelling tot de wensen van de Perzische aristocratie. Hij werd gedood in de strijd in 530. De opvolgers van Cyrus veroverden Egypte, Thracië en Macedonië en verspreidden het Perzische rijk in oostelijke richting naar de Indus-rivier.

Alexander de Grote maakte een einde aan de Achaemenidische heersers van Perzië. Zijn opvolgers regeerden het gebied als de Seleuciden, huwelijken met inheemse bevolkingsgroepen en een groot, angstig gebied beslaan dat al snel uit elkaar viel. De Parthen kwamen geleidelijk naar voren als de volgende grote Perzische macht die heerste in het gebied. De Sassaniden of Sassaniërs overwonnen de Parthen na een paar honderd jaar en regeerden met vrijwel constante problemen aan hun oostelijke grenzen evenals om het westen, waar de Romeinen het grondgebied soms betwistten tot het vruchtbare gebied van Mesopotamië (modern Irak) totdat de moslims de Arabieren veroverden Oppervlakte.