Sterrenkijkers die op zoek zijn naar een gemakkelijk te herkennen sterrenpatroon kunnen niet verkeerd gaan met het sterrenbeeld Pegasus, het gevleugelde paard. Hoewel Pegasus niet precies op een paard lijkt - meer op een doos met benen eraan bevestigd - is zijn vorm zo gemakkelijk te herkennen dat het moeilijk te missen is.
Pegasus vinden
Pegasus kan het beste worden gezien op donkere nachten vanaf eind september en begin oktober. Het is niet ver van W-vormig Cassiopeia en ligt net boven Waterman. Cygnus de zwaan is ook niet ver weg. Zoek naar een groep sterren in de vorm van een doos, met verschillende lijnen met sterren die zich vanuit de hoeken uitstrekken. Een van die lijnen markeert de Andromeda sterrenbeeld.
Stargazers op zoek naar de Andromeda Galaxy kan Pegasus als gids gebruiken. Sommigen zien het graag als een honkbaldiamant, met de heldere ster Alpheratz als de "eerste basis" heuvel. Een slagman slaat een bal, rent naar het eerste honk, maar in plaats van naar het tweede honk te gaan, loopt de foutlijn van het eerste honk op tot ze de ster Mirach (in Andromeda) tegenkomen. Ze slaan rechtsaf om de tribunes te betreden en het duurde niet lang voordat ze de Andromeda-melkweg in renden.
Het verhaal van Pegasus
Pegasus het gevleugelde paard heeft een lange geschiedenis met sterrenkijkers. De naam die we vandaag gebruiken komt uit oude Griekse mythen over een vliegend ros met mystieke krachten. Voordat de Grieken verhalen vertelden over Pegasus, noemden oude Babylonische mystici het sterpatroon IKU, wat 'veld' betekent. De oude Chinezen zagen het sterrenbeeld ondertussen als een gigantische zwarte schildpad, terwijl de inheemse bevolking van Guyana het zag als een barbecue.
De sterren van Pegasus
Twaalf heldere sterren vormen de omtrek van Pegasus, plus talloze andere in de officiële IAU-kaart van het sterrenbeeld. De helderste ster in Pegasus wordt Enif of ε Pegasi genoemd. Er zijn helderdere sterren dan deze, zoals Markab (alpha Pegasi), en natuurlijk Alpheratz.
De sterren die deel uitmaken van het "Grote Vierkant" van Pegasus vormen een onofficieel patroon dat asterisme wordt genoemd. Het Grote Plein is een van de patronen die amateurastronomen gebruiken vinden hun weg rond de nachtelijke hemel.
Enif, die kan worden gezien als de "snuit" van het paard, is een oranje superreus die bijna 700 lichtjaar van ons ligt. Het is een variabele ster, wat betekent dat de helderheid in de loop van de tijd varieert, meestal in een onregelmatig patroon. Interessant is dat sommige van de sterren in Pegasus hebben planetaire systemen (exoplaneten genoemd) in een baan om hen heen. De beroemde 51 Pegasi (die op een lijn in de doos ligt) is een zonachtige ster die planeten heeft gevonden, inclusief een hete Jupiter.
Deep Sky-objecten in Pegasus-sterrenbeeld
Hoewel Pegasus een van de grootste sterrenbeelden is, heeft het niet veel gemakkelijk te zien deep-sky-objecten. Het beste object om te spotten is het bolvormige cluster M15. M15 is bolvormig verzameling sterren samengebonden door wederzijdse zwaartekracht. Het ligt vlak bij de snuit van het paard en bevat sterren die minstens 12 miljard jaar oud zijn. M15 is ongeveer 33.000 lichtjaar verwijderd van de aarde en bevat meer dan 100.000 sterren. Het is bijna mogelijk om M15 met het blote oog te zien, maar alleen onder zeer donkere omstandigheden.
De beste manier om de M15 te bekijken is door een verrekijker of een goede achtertuin-telescoop. Het ziet eruit als een vage vlek, maar een goede telescoop of een afbeelding zal veel meer details onthullen.
De sterren in M15 zijn zo dicht op elkaar gepakt dat zelfs de Hubble Space Telescope, met zijn oog voor detail, geen individuele sterren in de kern van het cluster kan onderscheiden. Momenteel gebruiken wetenschappers radiotelescopen om röntgenbronnen in het cluster te vinden. Ten minste een van de bronnen is een zogenaamde X-ray binary: een paar objecten die röntgenstralen afgeven.
Ver voorbij de grenzen van telescopen in de achtertuin bestuderen astronomen ook sterrenstelsels in de richting van de Pegasus-constellatie, evenals het object met de zwaartekrachtlens dat de Einstein wordt genoemd Kruis. Het Einstein-kruis is een illusie gevormd door de zwaartekracht van licht van een verre quasar die langs een sterrenstelselcluster passeert. Het effect "buigt" het licht en zorgt er uiteindelijk voor dat vier afbeeldingen van de quasar verschijnen. De naam "Einstein Cross" komt van de kruisachtige vorm van de afbeeldingen en de beroemde natuurkundige Albert Einstein. Hij voorspelde dat zwaartekracht de ruimtetijd beïnvloedt en dat zwaartekracht het lichtpad kan buigen dat langs een massief object (of verzameling objecten) passeert. Dat fenomeen wordt genoemd een zwaartekrachtlens.