Tegenwoordig wordt het woord "Saraceen" voornamelijk geassocieerd met de kruistochten, een reeks bloedige Europese invasies in het Midden-Oosten die plaatsvond tussen 1095 en 1291 CE. De Europese christelijke ridders die op kruistocht gingen, gebruikten de term Saracenen om hun vijanden in het Heilige Land aan te duiden (evenals moslimburgers die hen toevallig in de weg stonden). Waar komt dit vreemd klinkende woord vandaan? Wat betekent dat eigenlijk?
Betekenis van "Saracenen"
De precieze betekenis van het woord Saraceen evolueerde in de loop van de tijd, en op welke mensen het werd toegepast, veranderde ook door de eeuwen heen. Maar om heel algemeen te spreken, het was een term voor mensen uit het Midden-Oosten die door Europeanen werd gebruikt vanaf ten minste de late Griekse of vroege Romeinse tijd.
Het woord komt in het Engels via het Oudfrans Sarrazin, uit het Latijn Saracenus, zelf afgeleid van het Grieks Sarakenos. De oorsprong van de Griekse term is onduidelijk, maar taalkundigen theoretiseren dat het uit het Arabisch komt
sharq wat "oost" of "zonsopgang" betekent, misschien in de vorm van het bijvoeglijk naamwoord sharqiy of 'oostelijk'.Laat-Griekse schrijvers zoals Ptolemaeus verwijzen naar enkele mensen uit Syrië en Irak net zo Sarakenoi. De Romeinen hielden hen later met tegenzin respect voor hun militaire capaciteiten, maar classificeerden hen zeker onder de "barbaarse" volkeren van de wereld. Hoewel we niet precies weten wie deze mensen waren, onderscheiden de Grieken en Romeinen ze van de Arabieren. In sommige teksten, zoals die van Hippolytus, lijkt de term te verwijzen naar de zware cavaleriejagers uit Fenicië, in wat nu Libanon en Syrië.
Tijdens de vroege middeleeuwenVerloren de Europeanen tot op zekere hoogte het contact met de buitenwereld. Desalniettemin bleven ze op de hoogte van moslimvolken, vooral omdat de moslimmoren het Iberisch schiereiland regeerden. Maar zelfs in de tiende eeuw werd het woord "Saraceen" niet noodzakelijkerwijs hetzelfde beschouwd als "Arabisch" noch als "Moor" - de laatste duidde specifiek de Noord-Afrikaanse moslimberbers en Arabische volkeren aan die een groot deel van Spanje en Spanje hadden veroverd Portugal.
Raciale banden
In de latere middeleeuwen gebruikten Europeanen het woord 'Saracenen' als een pejoratieve term voor elke moslim. Er was echter ook een racistisch geloof in de tijd dat Saracenen een zwarte huid hadden. Desondanks werden Europese moslims uit plaatsen als Albanië, Macedonië en Tsjetsjenië beschouwd als Saracenen. (Logica is immers geen vereiste in een raciale classificatie.)
Tegen de tijd van de kruistochten waren Europeanen ingesteld op het gebruik van het woord Saracenen om naar een moslim te verwijzen. Het werd in deze periode ook als een minachtende term beschouwd, ontdaan van zelfs de schoorvoetende bewondering die de Romeinen aan de Saracenen hadden geschonken. Deze terminologie maakte de moslims onmenselijk, wat waarschijnlijk heeft bijgedragen aan de slachting van de Europese ridders mannen, vrouwen en kinderen zonder genade tijdens de vroege kruistochten, terwijl ze probeerden de controle te ontkrachten de Heilige land weg van de 'ongelovigen'.
De moslims namen deze beledigende naam echter niet liggend op. Ze hadden ook hun eigen niet al te complementaire term voor de Europese indringers. Voor de Europeanen waren alle moslims Saracenen. En voor de moslimverdedigers waren alle Europeanen Franks (of Fransen) - zelfs als die Europeanen Engels waren.