De Whirlpool is een aangrenzend sterrenstelsel aan de Melkweg dat astronomen leert over hoe sterrenstelsels met elkaar omgaan en hoe sterren zich daarin vormen. De Whirlpool heeft ook een fascinerende structuur, met zijn spiraalarmen en centrale zwarte gaten. De kleine metgezel is ook het onderwerp van veel studie. Voor amateur-waarnemers is de Whirlpool een genot om te observeren, met een klassieke spiraalvorm en een nieuwsgierige kleine metgezel die lijkt te zijn bevestigd aan een van de spiraalarmen.
De Whirlpool (ook bekend als Messier 51 (M51) is een tweearmig spiraalvormig sterrenstelsel dat ergens tussen 25 tot 37 miljoen lichtjaar verwijderd is van onze eigen Melkweg. Het werd voor het eerst ontdekt door Charles Messier in 1773 en kreeg de bijnaam "The Whirlpool" vanwege de prachtig afgeronde structuur die lijkt op een draaikolk in water. Het heeft een klein, blobby uitziend metgezelstelsel genaamd NGC 5195. Observatie-bewijs suggereert dat de Whirlpool en zijn metgezel miljarden jaren geleden in botsing zijn gekomen. Als gevolg hiervan bruist de melkweg van stervorming en lange, delicaat uitziende sliertjes stof die door de armen stromen. Het heeft ook een superzwaar zwart gat in het hart, en er zijn andere kleinere zwarte gaten en neutronensterren verspreid over zijn spiraalarmen.
Toen de Whirlpool en zijn metgezel samenwerkten, stuurde hun delicate zwaartekrachtdans schokgolven door beide sterrenstelsels. Net als bij andere sterrenstelsels die botsen en zich vermengen met sterren, de botsing heeft interessante resultaten. Ten eerste drukt de actie wolken van gas en stof in dichte knopen van materiaal. Binnen die gebieden dwingt de druk de gasmoleculen en stof dichter bij elkaar. Zwaartekracht dwingt meer materiaal in elke knoop, en uiteindelijk worden de temperaturen en druk hoog genoeg om de geboorte van een stellair object te ontsteken. Na tienduizenden jaren wordt een ster geboren. Vermenigvuldig dit over alle spiraalarmen van de Whirlpool en het resultaat is een sterrenstelsel gevuld met gebieden met stergeboorte en hete, jonge sterren. In zichtbaar lichtbeelden van de melkweg verschijnen de pasgeboren sterren in blauw-achtige gekleurde clusters en groepjes. Sommige van die sterren zijn zo enorm dat ze slechts tientallen miljoenen jaren meegaan voordat ze opblazen in catastrofale supernova-explosies.
De stofstromen in de melkweg zijn waarschijnlijk ook een gevolg van de zwaartekracht van de botsing, die de wolken van gas en stof in de oorspronkelijke sterrenstelsels vervormde en over de aarde trok lichtjaren. Andere structuren in de spiraalvormige armen worden gemaakt wanneer pasgeboren sterren door hun stergeboorte créches blazen en de wolken in torens en stofstromen vormen.
Vanwege alle stergeboorteactiviteit en de recente botsing die de Whirlpool heeft hervormd, hebben astronomen er speciale aandacht aan besteed om hun structuur beter te observeren. Dit is ook om te begrijpen hoe het botsingsproces helpt bij het vormen en bouwen van sterrenstelsels.
In recente jaren, de Hubble Space Telescope heeft foto's met een hoge resolutie gemaakt die de vele ster-geboortegebieden in de spiraalarmen tonen. Het Chandra X-Ray Observatorium is gericht op de hete, jonge sterren en het zwarte gat in de kern van de Melkweg. De Spitzer Space Telescope en het Herschel Observatorium observeerden de sterrenstelsels in infrarood licht, die ingewikkelde details onthult in de sterrengeboortegebieden en de stofwolken die door de hele wereld rijgen armen.
De Whirlpool en zijn metgezel zijn geweldige doelen voor amateur-waarnemers uitgerust met telescopen. Veel waarnemers beschouwen hen als een soort 'heilige graal' terwijl ze zoeken naar vage en verre objecten om te zien en te fotograferen. De Whirlpool is niet helder genoeg om met het blote oog te zien, maar een goede telescoop zal het onthullen.
Het paar ligt in de richting van het sterrenbeeld Canes Venatici, dat zich net ten zuiden van de Grote Beer in de noordelijke hemel bevindt. Een goede sterrenkaart is erg nuttig als je naar dit gedeelte van de hemel kijkt. Om ze te vinden, zoek je naar de eindster van het handvat van de Grote Beer, Alkaid. Ze verschijnen als een vage pluizige plek niet te ver van Alkaid. Degenen met een 4-inch of grotere telescoop moeten ze kunnen zien, vooral als ze kijken vanaf een goede, veilige plek met donkere lucht. Grotere telescopen geven een fijner beeld van het sterrenstelsel en zijn begeleider.