Battle of Messines in de Eerste Wereldoorlog

De Battle of Messines vond plaats van 7 tot 14 juni 1917 tijdens Eerste Wereldoorlog (1914-1918).

Brits

• Generaal Sir Herbert Plumer
• Luitenant-generaal Sir Alexander Godley
• Luitenant-generaal Sir Alexander Hamilton-Gordon
• Luitenant-generaal Sir Thomas Morland
• 212.000 mannen (12 divisies)

Duitsers

• Generaal Sixt von Armin
• 126.000 mannen (5 divisies)

In het late voorjaar van 1917, met het Franse offensief langs de Aisne vastgelopen, veldmaarschalk Sir Douglas Haig, commandant van de British Expeditionary Force, zocht een manier om de druk op de zijne te verlichten bondgenoot. Na een offensief te hebben gevoerd in de Arras sector van de linies in april en begin mei, Haig wendde zich tot generaal Sir Herbert Plumer die de Britse troepen rond Ieper voerde. Sinds begin 1916 had Plumer plannen ontwikkeld voor een aanval op Messines Ridge, ten zuidoosten van de stad. De inname van de bergkam zou een saillant in de Britse linies verwijderen en hen de controle geven over het hoogste terrein in het gebied.

Haigon gaf Plumer toestemming om verder te gaan met een aanval op de bergkam en begon de aanval te zien als een opmaat voor een veel groter offensief in de regio Ieper. Plumer was een nauwgezette planner en bereidde zich al meer dan een jaar voor op de bergkam en zijn ingenieurs hadden onder de Duitse linies eenentwintig mijnen gegraven. Gebouwd 80-120 voet onder het oppervlak, werden de Britse mijnen gegraven in het licht van intensieve Duitse mijnbouwactiviteiten. Eenmaal voltooid, zaten ze vol met 455 ton ammonale explosieven.

Tegenover het tweede leger van Plumer stond het vierde leger van generaal Sixt von Armin, dat bestond uit vijf divisies die waren opgesteld om een ​​elastische verdediging te bieden langs de lengte van hun linie. Voor de aanval was Plumer van plan het drie korps van zijn leger met het X-korps van luitenant-generaal Sir Thomas Morland in het noorden naar voren te sturen, Het IX Corps van luitenant-generaal Sir Alexander Hamilton-Gordon in het centrum en het II ANZAC-korps van luitenant-generaal Sir Alexander Godley in de zuiden. Elk korps moest de aanval uitvoeren met drie divisies, waarvan een vierde in reserve werd gehouden.

Plumer begon zijn voorlopige bombardement op 21 mei met 2.300 kanonnen en 300 zware mortieren die op de Duitse linies sloegen. Het vuren eindigde op 7 juni om 02.50 uur. Terwijl de stilte zich over de linies vestigde, renden de Duitsers naar hun verdedigende positie in de overtuiging dat er een aanval op komst was. Om 03.10 uur beval Plumer negentien van de mijnen tot ontploffing te brengen. De resulterende explosies vernietigden een groot deel van de Duitse frontlinies en doodden ongeveer 10.000 soldaten en werden gehoord tot in Londen. Vooruitlopend achter een sluipend spervuur ​​met tanksteun, vielen Plumers mannen alle drie de kanten van de saillant aan.

Ze boekten snel winst, verzamelden grote aantallen verdwaasde Duitse gevangenen en bereikten hun eerste reeks doelen binnen drie uur. In het midden en in het zuiden veroverden Britse troepen de dorpen Wytschaete en Mesen. Alleen in het noorden was de opmars enigszins vertraagd vanwege de noodzaak het kanaal Ieper-Komen over te steken. Om 10.00 uur had het Tweede Leger zijn doelen voor de eerste fase van de aanval bereikt. Plumer pauzeerde even en schoof veertig artilleriebatterijen en zijn reserveafdelingen op. Door de aanval om 15:00 uur te vernieuwen, behaalden zijn troepen binnen een uur hun tweede fase-doelstellingen.

Nadat de doelen van het offensief waren bereikt, versterkten de mannen van Plumer hun positie. De volgende ochtend begonnen de eerste Duitse tegenaanvallen rond 11:00 uur. Hoewel de Britten weinig tijd hadden om nieuwe verdedigingslinies voor te bereiden, konden ze de Duitse aanvallen relatief gemakkelijk afweren. Generaal von Armin ging door met aanvallen tot 14 juni, hoewel velen ernstig werden verstoord door Brits artillerievuur.

Een verbluffend succes, Plumer's aanval op Mesen was bijna onberispelijk in de uitvoering en resulteerde in relatief weinig slachtoffers volgens de normen van de Eerste Wereldoorlog. Tijdens de gevechten vielen Britse troepen 23.749 slachtoffers, terwijl de Duitsers er ongeveer 25.000 leden. Het was een van de weinige keren in de oorlog dat de verdedigers zwaardere verliezen leden dan de aanvallers. Plumer's overwinning bij Messines slaagde erin zijn doelen te bereiken, maar bracht Haig ertoe zijn verwachtingen voor de daaropvolgende te hoog op te voeren Passchendaele-offensief die in juli in het gebied werd gelanceerd.

• Eerste Wereldoorlog: Battle of Messines
• History of War: Battle of Messines