Hoe lang blijft een guillotined hoofd in leven?

Van de vele gruwelijke verhalen die we zijn gaan associëren met de guillotine, een terugkerend thema dat gewoon niet dood gaat, heeft te maken met een bijzonder bloederig stuk Franse revolutionair folklore: Ooggetuigen beweerden uit de eerste hand te hebben waargenomen dat de hoofden van de slachtoffers na onthoofding in leven bleven - al was het maar voor een korte periode. Gezien de menselijke fascinatie voor horror en het macabere, is het niet verwonderlijk dat het onderwerp eeuwenlang onze collectieve interesse heeft gehad. Historici, wetenschappers en studenten van urban legendes hebben zich allemaal over het onderwerp gebogen - maar kunnen de hersenen functioneren wanneer ze gewelddadig van het lichaam worden gescheiden?

De guillotine werd uitgevonden als een zogenaamd humane en pijnloze executiemethode die aanvankelijk was ontworpen voor arbeiderscriminelen als alternatief voor ophangen, dat notoir inefficiënt was. Als hun nek niet knalde toen het valluik openviel, bungelden degenen die ter dood waren veroordeeld soms lange pijnlijk minuten tot ze stikten. De guillotine bracht de doodsbelofte die direct en pijnloos was - maar hadden de uitvinders het mis gehad?

Er is een schat aan anekdotische informatie (waarvan een groot deel teruggaat tot deFranse Revolutie, een van de meest vruchtbare periodes van de guillotine) die is gebruikt om beide kanten van het argument te versterken. Een deel ervan suggereert dat mensen inderdaad onmiddellijk en menselijk stierven. Er zijn echter zoveel of meer verhalen die aanhoudende sterfgevallen vertellen nadat een hoofd van zijn lichaam was afgesneden. Naast de definitieve gegevens over onthoofde Franse wetenschappers die hun studenten hadden opgedragen om getuige te zijn en vast te leggen hoe vaak ze met hun ogen knipperden, zijn er fantasievolle verslagen over onthoofde moordenaars die probeerden te spreken en verhalen van bittere rivalen executeerden de een na de ander, die elk een laatste hap namen van hun respectievelijke aartsvijand nadat beide hoofden in een zak waren gegooid voor verwijdering.

Misschien wel de meest bekende van de guillotine-tropen Charlotte Corday, die in 1793 werd geëxecuteerd vanwege haar aandeel in de moord op radicale journalist / politicus Jean-Paul Marat. De legende gaat dat getuigen na haar onthoofding meldden dat Corday's ogen naar de beul keken met een blik van afschuw, waar punt hij beledigde nog meer door Corday's gezicht te slaan terwijl hij haar onsamenhangende hoofd tegen een juichende menigte hield, waardoor Corday's wang helder werd rood.

Hoe opwindend het revolutionaire verhaal - en ook andere uit die tijd - misschien is, het is meer dan waarschijnlijk slechts een stukje propaganda verzonnen destijds om het gepeupel op te wekken. Zoals historici opmerken, de hervertelling van gebeurtenissen die plaatsvinden tijdens periodes van enorme politieke onrust is niet altijd ingegeven door de waarheid - vooral niet als er duidelijke partijdige prioriteiten zijn betrokken. Zonder bewijs te staven, moet een dergelijk getuigenis met een liberale zoutkorrel worden afgelegd.

Het simpelweg verwijderen van een hoofd uit een lichaam is niet wat de hersenen doodt. Dit geldt niet alleen voor de guillotine. Elke vorm van snelle onthoofding heeft uiteindelijk hetzelfde resultaat. Als de hersenen echter geen trauma krijgen door de dodelijke klap en de onthoofding is schoon, dan zullen de hersenen dat wel doen blijven functioneren totdat het gebrek aan zuurstof en vitale chemicaliën door bloedverlies bewusteloosheid veroorzaakt en dood. De huidige medische consensus is dat overleving plaatsvindt na onthoofding gedurende een periode van ongeveer 10 tot 13 seconden. De hoeveelheid tijd hangt af van de bouw van het slachtoffer, de algemene gezondheid en de onmiddellijke omstandigheden van de dodelijke klap.

Alleen technische overleving is slechts een deel van het antwoord op hoe lang een menselijk hoofd na onthoofding in leven blijft. De tweede vraag moet zijn: hoe lang blijft de persoon op de hoogte? Terwijl de hersenen chemisch in leven blijven, stop ik onmiddellijk met bewustzijn als gevolg van bloeddrukverlies of als het slachtoffer bewusteloos is geslagen door de kracht van de onthoofding. In het ergste geval kan een individu in theorie een deel of de laatste dertien seconden bij bewustzijn blijven.

Toen de Franse arts Dr. Beaurieux in 1905 de executie van een crimineel genaamd Henri Languille observeerde, verklaarde hij later een rapport dat hij publiceerde in 'Archives d’Anthropologie Criminelle' dat hij bijna 30 seconden na onthoofding Languille zover kon krijgen dat hij zijn ogen opendeed en 'onmiskenbaar' op hem - tweemaal - kon focussen door de naam van de man te roepen.

Zelfs rekening houdend met wetenschappelijk bewijs, is er geen enkel antwoord op de vraag hoe lang blijft een onthoofd hoofd in leven als het eenmaal is gescheiden van het lichaam waar het ooit was gehecht. Hoewel het waarschijnlijk is dat de meest fantasievolle legendes - zoals mensen die elkaar bijten na het hakken - gewoon legendes zijn, althans voor sommigen die het slachtoffer werd van het mes van de guillotine, het is heel goed mogelijk dat hun laatste paar aardse seconden mogelijk hebben plaatsgevonden nadat hun hoofden kwamen uit.

Balg, Alan. "Lucide onthoofding'Verdomd interessant. 8 april 2006.