De European Space Agency (ESA) is opgericht om het Europese continent te verenigen in de missie om de ruimte te verkennen. ESA ontwikkelt technologie voor ruimteverkenning, voert onderzoeksmissies uit en werkt samen internationale partners bij projecten zoals de ontwikkeling van de Hubble-telescoop en de studie van zwaartekrachtsgolven. Tegenwoordig zijn 22 lidstaten betrokken bij ESA, het op twee na grootste ruimteprogramma ter wereld.
De European Space Agency (ESA) is in 1975 opgericht als resultaat van een fusie tussen de European Launch Development Organization (ELDO) en de European Space Research Organization (ESRO). Europese landen waren al meer dan een decennium bezig met ruimteverkenning, maar met de oprichting van de ESA was een kans om een groot ruimteprogramma te ontwikkelen buiten de controle van de VS en de Sovjet-Unie Unie.
ESA dient als Europa's toegangspoort tot de ruimte. Het combineert de ruimtevaartbelangen van Oostenrijk, België, Tsjechië, Denemarken, Estland, Finland, Frankrijk, Duitsland, Griekenland, Hongarije, Ierland, Italië, Luxemburg, Nederland, Noorwegen, Polen, Portugal, Roemenië, Spanje, Zweden, Zwitserland en de Verenigde Koninkrijk. Andere landen hebben samenwerkingsovereenkomsten gesloten met ESA, waaronder Bulgarije, Cyprus, Malta, Letland en Slowakije; Slovenië is geassocieerd lid en Canada heeft een speciale relatie met de dienst.
Verschillende Europese landen, waaronder Italië, Duitsland en het VK, onderhouden onafhankelijke ruimtevaartoperaties maar werken ook samen met ESA. NASA en de Sovjet-Unie hebben ook samenwerkingsprogramma's met de dienst. Het hoofdkantoor van ESA is gevestigd in Parijs.
ESA's bijdragen aan astronomische studies omvatten het Gaia-ruimteobservatorium, dat tot taak heeft de locaties van meer dan drie miljard sterren aan de hemel te catalogiseren en in kaart te brengen. De gegevensbronnen van Gaia geven astronomen gedetailleerde informatie over helderheid, beweging, locatie en andere kenmerken van sterren, zowel in de Melkweg als daarbuiten. In 2017 brachten astronomen die Gaia-gegevens gebruikten de bewegingen van sterren in kaart in het Sculptor-dwergstelsel, een satelliet van de Melkweg. Die data, gecombineerd met afbeeldingen en data uit de Hubble-ruimtetelescoop, toonde aan dat het Sculptor-sterrenstelsel een zeer elliptisch pad rond ons eigen sterrenstelsel heeft.
ESA observeert ook de aarde met als doel nieuwe oplossingen te vinden voor klimaatverandering. Veel van de satellieten van de dienst leveren gegevens die helpen bij weersvoorspellingen, en volgen veranderingen in de atmosfeer en oceanen van de aarde als gevolg van langdurige klimaatveranderingen.
De langlopende Mars Express-missie van de ESA draait sinds 2003 om de Rode Planeet. Het maakt gedetailleerde beelden van het oppervlak en de instrumenten ervan onderzoeken de atmosfeer en bestuderen minerale afzettingen op het oppervlak. Mars Express geeft ook signalen door van missies op de grond terug naar de aarde. Het werd vergezeld door ESA's Exomars-missie in 2017. Die orbiter stuurt ook gegevens over Mars terug, maar zijn lander, Schiaparelli genaamd, stortte neer tijdens de afdaling. ESA heeft momenteel plannen om een vervolgmissie te sturen.
Eerdere spraakmakende missies waren onder meer de langlopende Ulysses-missie, die de zon bijna 20 jaar bestudeerde, en samenwerking met NASA op het Hubble-ruimtetelescoop.
Een van ESA's komende missies is een zoektocht naar zwaartekrachtsgolven vanuit de ruimte. Wanneer zwaartekrachtsgolven als ze tegen elkaar botsen, sturen ze kleine zwaartekrachtsrimpelingen door de ruimte, waardoor het weefsel van de ruimtetijd wordt "gebogen". De detectie van deze golven door de VS in 2015 veroorzaakten een heel nieuw tijdperk van wetenschap en een andere manier om naar enorme objecten in het universum te kijken, zoals zwarte gaten en neutronensterren. De nieuwe missie van ESA, LISA genaamd, zal drie satellieten inzetten om op deze zwakke golven van gigantische botsingen in de ruimte te trianguleren. De golven zijn buitengewoon moeilijk te detecteren, dus een ruimtegebaseerd systeem zal een grote stap voorwaarts zijn bij het bestuderen ervan.
Zwaartekrachtgolven zijn niet het enige fenomeen in de bezienswaardigheden van ESA. Net als NASA-wetenschappers zijn de onderzoekers ook geïnteresseerd in het vinden en leren van verre werelden rond andere sterren. Deze exoplaneten zijn verspreid over de Melkweg en bestaan ongetwijfeld ook in andere sterrenstelsels. ESA is van plan haar missie Planetaire doorgangen en oscillaties van sterren (PLATO) halverwege de jaren 2020 te sturen om op zoek te gaan exoplaneten. Het zal deelnemen aan NASA's TESS-missie in de zoektocht naar buitenaardse werelden.