Biografie van Ronald E. McNair (Ph.D.)

Elk jaar herinneren NASA en leden van de ruimtegemeenschap zich de astronauten die verloren waren toen de ruimteschip Uitdager explodeerde na de lancering van het Kennedy Space Center, Florida op 28 januari 1986. Dr. Ronald E. McNair maakte deel uit van die bemanning. Hij was een gedecoreerde NASA-astronaut, wetenschapper en getalenteerde muzikant. Hij stierf samen met de commandant van het ruimtevaartuig, F.R. "Dick" Scobee, de piloot, commandant M.J. Smith (USN), missiespecialisten, luitenant-kolonel E.S. Onizuka (USAF) en Dr. Judith. EEN. Resnik en twee civiele payload-specialisten, de heer G.B. Jarvis en Mevr. S. Christa McAuliffe, de astronaut in de ruimte.

Ronald E. McNair werd geboren op 21 oktober 1950 in Lake City, South Carolina. Hij hield van sport en als volwassene werd hij een 5e-graads zwarte band karate-instructeur. Zijn muzikale smaak neigde naar jazz en hij was een ervaren saxofonist. Hij hield ook van hardlopen, boksen, voetbal, kaarten spelen en koken.

Als kind stond McNair bekend als een vraatzuchtige lezer. Dit leidde tot een vaak verteld verhaal dat hij naar de plaatselijke bibliotheek ging (die destijds alleen blanke burgers bediende) om boeken te bekijken. Het verhaal, zoals zijn broer Carl zich herinnerde, eindigde met een jonge Ronald McNair die te horen kreeg dat hij geen boeken kon controleren en de bibliothecaris belde zijn moeder om hem te komen halen. Ron zei dat hij zou wachten. De politie arriveerde en de agent vroeg de bibliothecaris eenvoudigweg: 'Waarom geef je hem niet gewoon de boeken'? Zij deed. Jaren later werd dezelfde bibliotheek genoemd in het geheugen van Ronald McNair in Lake City.

McNair studeerde in 1967 af aan de Carver High School; behaalde zijn BS in natuurkunde aan de North Carolina A&T State University in 1971 en behaalde een Ph.D. in natuurkunde van het Massachusetts Institute of Technology in 1976. Hij ontving een eredoctoraat in de rechten van North Caroline A&T State University in 1978, een eredoctoraat van Wetenschap aan het Morris College in 1980 en een eredoctoraat wetenschappen aan de Universiteit van South Carolina in 1984.

Tijdens het MIT leverde Dr. McNair een aantal belangrijke bijdragen in de natuurkunde. Hij voerde bijvoorbeeld een van de vroegste ontwikkelingen uit van chemische waterstoffluoride en hogedruk koolmonoxidelasers. Zijn latere experimenten en theoretische analyse van de interactie van intense CO₂ (kooldioxide) laserstraling met moleculaire gassen leverde nieuwe inzichten en toepassingen op voor zeer geëxciteerde polyatomaire moleculen.

In 1975 besteedde McNair tijd aan het onderzoeken van laserfysica aan E’cole D’ete Theorique de Physique, Les Houches, Frankrijk. Hij publiceerde verschillende artikelen op het gebied van lasers en moleculaire spectroscopie en gaf vele presentaties in binnen- en buitenland. Na zijn afstuderen aan MIT werd Dr. McNair staffysicus bij Hughes Research Laboratories in Malibu, Californië. Zijn opdrachten omvatten de ontwikkeling van lasers voor isotopenscheiding en fotochemie met behulp van niet-lineaire interacties in vloeistoffen met lage temperatuur en optische pomptechnieken. Hij deed ook onderzoek naar elektro-optische lasermodulatie voor satelliet-naar-satelliet-ruimtecommunicatie, de constructie van ultrasnelle infrarooddetectoren, ultraviolette atmosferische teledetectie.

McNair werd in januari 1978 door NASA geselecteerd als kandidaat voor astronauten. Hij voltooide de opleidings- en evaluatieperiode van een jaar en kwalificeerde zich voor een missie als gespecialiseerde astronaut op ruimtevaartbemanningen.

Zijn eerste ervaring als missiespecialist was aan boord van de STS 41-B Uitdager. Het werd gelanceerd vanaf Kennedy Space Center op 3 februari 1984. Hij maakte deel uit van een bemanning waaronder de commandant van ruimtevaartuigen, de heer Vance Brand, de piloot, Cdr. Robert L. Gibson en andere missiespecialisten, Capt. Bruce McCandless II en luitenant-kolonel Robert L. Stewart. De vlucht zorgde voor een goede shuttle-inzet van twee Hughes 376-communicatiesatellieten en het testen van de vlucht van rendez-vous sensoren en computerprogramma's. Het was ook de eerste vlucht van de Manned Maneuvering Unit (MMU) en het eerste gebruik van de Canadese arm (bediend door McNair) om de bemanning van EVA rond te positioneren Challenger's laadruimte. Andere projecten voor de vlucht waren de inzet van de Duitse SPAS-01 Satellite, een set akoestische levitatie en chemicaliën scheidingsexperimenten, Cinema 360-filmopnames, vijf Getaway Specials (kleine experimentele pakketten) en talloze mid-deck experimenten. Dr. McNair had de primaire verantwoordelijkheid voor alle payload-projecten. Zijn vlucht daarop Uitdager missie culmineerde in de eerste landing op de landingsbaan op Kennedy Space Center op 11 februari 1984.

Zijn laatste vlucht was ook aan boord Uitdager, en hij kwam nooit in de ruimte. Naast zijn taken als missiespecialist voor de noodlottige missie, had McNair een muzikaal stuk samengewerkt met de Franse componist Jean-Michel Jarre. McNair was van plan een saxofoonsolo uit te voeren met Jarre terwijl hij in een baan om de aarde was. De opname zou op het album zijn verschenen Rendez-Vous met de prestaties van McNair. In plaats daarvan werd het in zijn geheugen vastgelegd door saxofonist Pierre Gossez en is het opgedragen aan het geheugen van McNair.

Dr. McNair werd gedurende zijn hele carrière geëerd, te beginnen op de universiteit. Hij studeerde magna cum laude af aan North Carolina A&T ('71) en werd benoemd tot Presidential Scholar ('67 -'71). Hij was Ford Foundation Fellow (‘71 -’74) en een National Fellowship Fund Fellow (‘74 -’75), NATO Fellow (‘ 75). Hij won de Omega Psi Phi Scholar of Year Award (‘75), Los Angeles Public School System Service Commendation (’ 79), Distinguished Alumni Award ('79), National Society of Black Professional Engineers Distinguished National Scientist Award ('79), Friend of Freedom Award (‘81), Who’s Who Among Black Americans (‘80), een AAU Karate Gold Medal (’ 76) en werkte ook aan Regional Blackbelt Karate Kampioenschappen.

Ronald McNair heeft een aantal scholen en andere gebouwen naar hem vernoemd, plus gedenktekens en andere voorzieningen. De muziek die hij aan boord van Challenger zou spelen, staat op Jarre's achtste album en heet "Ron's Piece".

Bewerkt door Carolyn Collins Petersen.